— Много вы понимаете. — Невесело усмехнувшись, хозяин покачал головой. — Или, считаете, что рабом может называться только тот, кто под угрозой плетей добывает гранит в каменоломнях?

— В моём мире это давно делают машины. — Я улыбнулся с чувством превосходства.

— И что? — Деланно удивился он. — Неужели, перепоручив часть грязной работы механизмам, вы мните, что обрели новый статус? Стали свободными? Я употребляю слово «свобода» не без иронии, ибо зачастую как раз во имя неё совершались страшные преступления против человечества. Ситуация не нова: нищета и эксплуатация всегда были антагонистами экономической независимости. Хозяева и правители освобождали людей снова и снова. Но практически повсеместно вновь обретённая самостоятельность оборачивалась подчинением. Причем не просто власти и закону, а, зачастую, произволу отдельных корпораций и частных лиц. То, что начиналось как повиновение силе, просто превратилось в «добровольную зависимость». Вынужденное сотрудничество в целях выживания общества, делающего рабство лишь несколько более щедро вознаграждаемым и приятным.

Многократное повторение этого образа жизни явственно обозначило сознательный отказ от любых других способов сосуществования, дающих возможность положить конец тайным репрессиям и разделению на рабов и господ.

Вы же настолько привыкли к подобному союзу крепостничества свободы, что просто не даёте себе труда открыть глаза. Он стал «естественным», превратившись в средство прогресса.

— Н-ну-у, не знаю. — Нерешительно протянул я.

Ибо в глубине души сознавал, что этот человек в чём-то прав. Что, как не принуждение заставило пуститься в эту авантюру? Ведь, если бы не страх, являющийся доминирующей чертой столь возненавиденного за последние недели рабства, вряд ли бы согласился на рискованный эксперимент. Боязнь остаться без успевавшей стать любимой профессии. Опасение навсегда потерять Лэн. Вот главные движущие силы, поставившие перед необходимостью оказаться в этом чудовищном мире. Хотя… Если разобраться, любое сообщество, в какой-то мере несёт в себе инфернальные черты. Даже такое гуманистическое, как то, в котором родился.

— Вижу, вынудил вас задуматься? — Участливо спросил хозяин. — И, поскольку я не ответил, продолжил. — Предлагаю вам поступить ко мне на службу.

— Нет. — Твёрдо отчеканил я. — Поскольку, человека, интересующего меня здесь нет, вряд ли задержусь в вашем мире надолго.

— И где же, позвольте спросить, этот субъект? — Задал вопрос он, тут же начав иронизировать. — Лично я бы не хотел оказаться предметом пристального внимания великого воина по имени Ал-Ор.

Далось им это величие. Варвары. Ни моя научная степень. Ни умение логически мыслить и виртуозное обращение с голографической компьютерной сетью в этом несовершенном мире не стоили ломанного гроша. Ценилось лишь способность убивать. Простенькая — относительно, конечно — программа, добровольно инсталлировать которую соглашаются лишь недоумки, с IQ гораздо ниже ста. И вот, на тебе! Против воли вынужденный овладеть страшными навыками, вдруг начал стремительно делать карьеру. Хотя… От дрожащего, связанного иностранца, лежащего на грязном полу кареты и везомого на убой, до человека, получившего личное приглашение работать на одного из могущественнейших людей этого мира и, в самом деле, дистанция немаленькая.

— Полагаю, что он остался в том мире, из которого меня похитили. — Неохотно признался я, мысленно чертыхнувшись.

Ибо только что промелькнувшие размышления о силе и мастерстве Ал-Ора плохо вязались с констатацией факта, что такого воина кто-то может похитить. — Насколько я знаю, на подобное способны очень, очень немногие. — Задумчиво пробормотал Иллюзионист. — Все они одиночки. И единственное, что может побудить их к действию — это золото. Ни посулы, ни угрозы для этих людей не значат ровным счётом ничего. Ибо тот, кому природой дано настраиваться в резонанс во Вселенной, свободны по настоящему.

— Думаю, что смогу убедить проводника сделать правильный выбор. — Самонадеянно заявил я.

— И как же, позвольте спросить, вы это осуществите? — Засмеялся он. — Впрочем, это не важно. Вряд ли кто-то из известных мне обладателей дара проникнется сочувствием к вашему горю. На угрозы же уповать просто глупо.

Действительно. Допустим, этот человек согласится. И, что дальше? Насколько помню, в момент путешествия между измерениями лишился сознания. И что помешает доставившему меня сюда старику просто-напросто перерезать горло назойливому попрошайке?

— Вижу, вы всё поняли. — В голосе Иллюзиониста явственно слышались довольные нотки. — Так как? Я вас уговорил?

Мысленно перебирая варианты, я постепенно приходил к выводу, что придётся согласиться. По крайней мере, уйди я сейчас, и наверняка вызову гнев одного из правителей этого мира. А с такими людьми не решишь дело одной силой. К тому же, полное отсутствие денег, сыграло немаловажную роль. Во всяком случае, немного «побыть при дворе» не помешает.

Иллюзионист упомянул, что, нужными мне способностями обладают многие. Во всяком случае, тот, по чьему приглашения прибыл сюда — не единственный. И это вселяло надежду. Возможно, сумей я познакомится с кем-то похожим, и смогу вернуться если и не домой, то, по крайней мере, в ту реальность, где находится сателлит, с помощью которого получится осуществить путешествие во времени. Конечно, предварительно найдя чёртова уголовника, угостившего прямым в челюсть.

Властитель хлопнул в ладоши, и мгновенно появившаяся полуголая девушка отвела в предназначенные покои. Состоящие из нескольких комнат, они были оборудованы такой роскошью, как ванная. В шкафах висело несколько кафтанов, а стойка с оружием позволяла сделать выбор из десятка мечей и сабель. В арсенале имелся арбалет и несколько старинных на вид пистолей. Но, решив, что из-за низкой скорострельности связываться с ними себе дороже, остановил выбор на прямом коротком мече в изящных ножнах.

Одев перевязь, решил прогуляться. Наверное, весть о моём новом статусе, был доведена до сведения всех придворных. Так как мужчины то и дело раскланивались, а дамы стреляли глазками и весьма приветливо улыбались.