— Нет смысла спорить. — В голосе Ал-Ора сквозила усталость. — Давно известно, что людей с дурными инстинктами гораздо больше, чем сеющих разумное, доброе и вечное. А потому самым действенным методом общения с подобными индивидуумами являются не академические рассуждения, а банальнейшее устрашение, основанное на насилии.

— А если нам противостоят не люди? — Не желая сдаваться, взбрыкнула я.

— Может, и не люди. — Покорно кивнул Орлов. — Но, надеюсь, этот таинственный некто обладает интеллектом. Согласитесь, столь целенаправленную деятельность трудно списать на инстинкты.

— С какой нибудь колонией организованных насекомых, обладающий коллективным разумом, было бы гораздо проще. — Как-то уныло пробормотал Сашка.

Только что в очередной раз покинувший регенерационную камеру, он весь сиял младенческой свежестью и выглядел очень аппетитно. Хоть возьми и откуси кусочек.

— Ой, вряд ли. — Усмехнулся Орлов. — Каждый вид стремится к завоеванию жизненного пространства. При этом мало кто считается с чужими интересами и не готов жертвовать благами других ради достижения собственной цели. Что сдерживало плотоядных животных? — Спросил Алексей. И сам же себе ответил. — Естественные условия и наличие элементарной конкуренции. А теперь представьте себе, что хищник располагает самым совершенным инструментом принуждения. Ему не надо утруждать мышцы, догоняя жертву, ибо, стоит только пожелать, и она сама явится на обеденный стол. Следовательно, остаётся соревнование с себе подобными. Избежать которого можно лишь путём расширения ареала.

— И тут на пути попалась Земля. — Как-то уж слишком иронично ухмыльнулся Сашка.

— Дело в том, что мы пока не знаем, ЧТО собой представляет противник. Собственно, основная цель экспедиции — разведка. Да, возможно, её придётся провести с боем. И, смотря по тому, как сложатся обстоятельства, вполне вероятно, что придётся уничтожить вражеский корабль. Но, повторяю, главное — это информация. Ибо доставленные сведения поистине не будут иметь цены.

— Командир. — Молча сидевший в уголке Интаур подал голос. — А вы убеждены, что ваше участие в операции необходимо? Или, нам не доверяют?

Ал-Ор поперхнулся. Об этом было говорено не раз. И наличие в группе, пытающейся установить контакт. «нормального» вполне могло обернуться большими неприятностями. Как для команды, так и для человечества в целом.

— Да. — Поспешно ответил Орлов. — Кроме того, мы не будем иметь прямой связи. Все данные, переданные по радио, будут записываться на носители. И, последовательно обработанные десятком современных компьютеров, станут поступать как ко мне, так и к руководителю операции. Причём, в случае малейшего подозрения на наличие второго, скрытого слоя в потоке информации, сведения начнут предоставляться в древнем, распечатанном на бумаге виде. Надеюсь, вы согласны, что выползший из принтера лист не сможет загипнотизировать получателя?

Все дружно засмеялись. Нам с Сашкой, не обладающим способностями Интаура, трудно постигнуть его опасения. Жителя же параллельного мира временами обуревал какой-то первобытный, животный страх. Вырывавшийся из глубин подсознания он, сметая все преграды, проявлялся на уровне инстинктов.

Мы сидели в ресторане, расположившемся на крыше высотного здания. С вершины башни, построенной на одном из островов Средиземного моря, открывался великолепный вид. Но, мужчины, как всегда, романтическому настроению последнего проведённого на земле вечера, предпочли разговор о делах. Лэн, вполне оправившаяся после потрясения, откровенно скучала. Меня, если честно, тоже не сильно занимали попытки мальчиков спрогнозировать будущее.

Конечно, Алексей, последние годы подвизавшийся аналитиком, не может иначе. Но, честное слово, лучше бы он в этот вечер поухаживал за спутницей. Что характерно, эти двое, испытывающие несомненную обоюдную симпатию всё никак не могут найти общий язык. Просмотрев вероятности, обнаружила, что и в этот раз они расстанутся «просто друзьями».

Ладно, не моё это дело. Пытаясь заглянуть как можно дальше, я уверена, что останусь в живых. Чего ещё можно хотеть от взбесившихся обстоятельств? Что касается личной жизни… То здесь, как и у робкой парочки, полная беспросветность. Эх, ну нет, чтоб на моём пути попался кто нибудь заурядный…

«А то они тебе не встречались». — Ехидно оборвало нытьё «второе я». — «Сама же, как и многие дурочки, ждала „прынца“. Вот, пожалуйста. Получите и распишитесь».

— Что ж, друзья. — Орлов встал из-за стола. — Стартуем завтра с одной из Лунных баз. — Надеюсь, пользоваться пространственными кабинами никого учить не нужно?

Интаур сухо кивнул и молча вышел. Вскоре чёрный флаер взмыл ввысь, растворяясь в постепенно темнеющем небе.

Алексей неуверенно взял под руку Лэн и, вежливо попрощавшись, влюблённые оставили нас одних.

— Какие планы? — Сидящий напротив Сашка явно не собирался уходить.

— А у тебя?

— Н-ну, не знаю. — Он вдруг смутился.

Нет, ну что за кавалеры пошли, а? Видно, придётся делать первый шаг самой.

Мне вдруг стало обидно. Мужлан чёртов. Или, в их кругу, с «марухами» принято обращаться как-то особенно?

— Ириш. — Наконец, он перебрался на соседний стул. — Давно хотел тебе сказать…

— Да?

— В общем… Ты мне ужасно нравишься.

Ну, наконец-то. Сашка положил руку мне на плечё и поцеловал в губы. Зажмурившись от удовольствия, я выждала положенное время, и ответила. Сначала робко но, вскоре, облизывая друг друга, мы слились в единое существо.

Отель, как и многое в этом непривычном времени был автоматизирован. То есть, имелись этажи, обслуживаемые людьми. Но мы, искренне считая, что вполне обойдёмся своими силами, предпочли номер попроще…

— Наверное, не стоит афишировать наши отношения. — Потягиваясь, высказала сомнения утром. — Ведь тройка — самое неблагоприятное сочетание в группе.

— Ну да, ну да. — Вяло согласился Саша. — Два против одного, и всё такое. — Только, мне кажется, что Интауру абсолютно наплевать, кто с кем спит. Кого-кого, а этого дядьку, повидавшего на своём веку столько, что нам обои и не снилось, не беспокоят такие мелочи.