— Алексей? — Голос Старика звучал как-то неестественно.

— Слушаю, Шеф. — Мельком глянув на часы, выяснил: пол третьего ночи. — Что-то срочное?

— Да. — Бросил он отрывисто и прервал связь.

Спешно натянув одежду, настроил портал на одну из баз Отдела и, так и не убрав постель, шагнул в гиперпространственный тоннель.

Вопреки утверждению непосредственного начальства, нигде ничего не горело. Сошедшие с ума части штурмовиков не атаковали территорию, забрасывая её кассетными бомбами. Более того, на всей базе не было заметно никакого движения. Персонал, как и положено добропорядочным обывателям, разошёлся по домам. Абсолютная тишина нарушалась лишь негромким жужжанием следящего робота, то и дело облетавшего периметр.

Я знал, что, невидимый в темноте, за доли секунды он успел сканировать вновь прибывшего и, сверившись с кодом допуска, потерял ко мне всякий интерес.

Шеф стоял у окна, мрачно глядя на спящую территорию, и курил трубку. В лунном свете было заметно, как дрожат его руки.

Чтобы ввергнуть в подобное состояние этого человека, должно случиться нечто экстраординарное. Например, погаснуть солнце. Или Луна, расколовшись надвое рухнуть в один из океанов.

Однако спутник, отражая свет невидимого в это время суток светила, оставался на месте. Что разом опровергало оба безумных предположения. Я молча ждал, прекрасно понимая, что просто так, за здорово живешь, Старик бы не пригласил. И, раз молчит, значит, просто не готов обрушить на мою бедную голову страшные новости.

— В одном из лагерей беженцев, расположенном в кратере Коперника начался бунт. — Глухо выдал Шеф. — Имеются жертвы. В основном, из числа переселенцев.

— Я готов.

Решив, что руководство хочет проверить отряд в деле, ничего, кроме очередной, командировки на ум не пришло. Конечно, подавлять мятежи — не очень приятное дело. Я бы даже сказал — грязное. Ибо любое восстание, как правило, кончается большой кровью. Доведённые до отчаяния, плохо вооружённые люди гибнут сотнями. Подобная работа не делает чести исполнителям. И не относится к числу тех, о которых в старости рассказывают внукам у камина.

«Господи, пусть всё кончится без моего участия». — Взмолился я.

И это не было трусостью. Ал-Ор, ставший неотделимой сущность «помнил» вещи гораздо более страшные. Но, всё же, как я не хотел отправляться на это задание!

— Где-то там осталась Лэн. — Старик сглотнул и поспешно отвернулся.

Потеряв дар речи, я уставился на него. «Только не это». — Бухало в голове.

— Так я бужу ребят?

Убитый горем Шеф отрешённо кивнул. Не спрашивая ни о чём, я быстро выбежал из кабинета, на ходу связываясь с Интауром.

— Поднимай группу.

— Слушаюсь, командир.

Пришелец из параллельного мира оставался невозмутим и спокоен. Надо — значит надо.

Через десять минут все четверо, облаченные в лёгкие скафандры стояли перед гиперпространственной кабиной. Набрав код, с облегчением обнаружил, что оборудование в кратере Коперника не обесточено. Иначе пришлось бы, теряя время, телепортироваться на соседнюю станцию и добираться на скутерах.

Как только ввёл ребят в курс дела, Ирина непроизвольно ахнула, сделав попытку прикрыть рот ладошкой. Несомненно, богатое воображение нарисовало массу страшных картин, заставивших девушку побледнеть.

Наша единственная встреча с Лэн, одновременно превратившаяся в прощанье отчётливо стояла перед глазами.

— Ты изменился, Алекс. — Она нежно провела ладошкой по моей щеке.

Скупо усмехнувшись, я пожал плечами. Ещё бы! После таких передряг кто хочешь возмужает.

— А ты, к счастью, нет. — Взяв Лэн за плечи, я поцеловал её в губы. — Всё такая же юная и прекрасная.

— Ты знаешь, что, кроме тебя не вернулся никто. — Девушка смотрела прямо в глаза, будто стараясь найти там подтверждение каким-то своим мыслям.

— Не было времени поинтересоваться. Я ни капельки не лукавил. События навалились столь стремительно, что даже вырваться на свидание получилось далеко не сразу. И вот теперь, она отправлялась по поручению Старика, а я вынужден был оставаться на Земле. Ибо, пусть и номинально, являлся старшим группы. Конечно, моё участие в операции ограничится координацией и «общим руководством». Так как, будучи, по словам Интаура «совершенно нормальным», с первых же минут могу попасть под влияние неведомого пришельца. В то же время оставить команду вообще без офицера Старик, как любой начальник, просто-напросто опасался.

«По крайней мере, будет, в случае чего, с кого снять голову». — Невесело усмехнулся я.

— Что будем делать? — Спросила Лэн.

— Не знаю.

— Давай, слетаем в Нью-Йорк, как-то совсем тихо попросила она.

Я невольно содрогнулся. Подвергшийся атаке зомби самым первым, этот город практически исчез с лица земли. Оплавленные развалины, в которых совершенно невозможно было узнать очертания зданий, дышали радиоактивностью.

— Что-то не хочется. — Буркнул я.

— Завтра начинаются работы по захоронению. — Напомнила Лэн. — Мегаполис засыплют двадцатиметровым слоем почвы. Навсегда. И никто никогда не сможет побывать в одном из величайших городов, когда-либо существовавших на нашей планете.

— Как знаешь. — В моём голосе совершенно не слышалось энтузиазма. — Но, честное слово, совершенно не понимаю твоего желания.

— У меня там осталась подруга. — Как-то жалобно пролепетала Лэн. — Мы часто выбирались в Центральный парк, кормили голубей, ели мороженое. — Девушка вдруг всхлипнула. — Алекс, ну, пожалуйста. Ведь это было так здорово.

Отпустив такси, я забрался в катер Лэн. Явно позаимствованный с одной из баз, он обладал противорадиационной защитой и принадлежал к классу орбитальных скутеров. Пересекая Атлантику, снова начали целоваться. Армейские кресла, явно не рассчитанные на подобное времяпровождение, показались жутко неудобными. Впрочем, долетели столь быстро, что ни на что более просто не хватило времени.

Местами уцелевшие пригороды, опалённые гамма излучением, произвели удручающее впечатление. Голые, обугленные стволы деревьев, сорванные крыши, обнажившие внутренности коттеджей, все заставляло стискивать зубы в бессильной ярости.