Какое-то там заклятие… Но, право же, я думал, это шутка. Или что-то вроде этого. С чего бы кому-то, более могущественному, чем вы двое, было накладывать столь нелепое, бессмысленное заклятие?" "Жители этого мира верят, что Нергал набросил на плечи Айя свой плащ-невидимку…" "Надеясь, что, оставаясь невидимой для своего любимого, она воспылает страстью к нему, -дракон фыркнул. – Это то же самое, что считать: раз в мире снежной пустыни у меня нет драконьей пары, я могу полюбить и кого-то другого… Ну, там, голубя или тучу… Тем более, что самое нелепое в этой нелепице состоит в том, что ты ведь – не ее Шамаш".

"Да. И наша встреча с ней сейчас давала бы Нергалу куда больше шансов, чем ожидание неизвестно чего".

"Зачем одновременно делать и то, и другое, когда достаточно чего-то одного?

Зачем заклятие, когда соперник убит? И вообще… Странный мир. Странные законы.

Может быть, и правильно, что ты вмешиваешься в эту неразбериху. Во всяком случае, твои поступки – единственное, что не лишено логики".

"Ты никогда не любил загадок", – при воспоминании о минувшем, горькая улыбка на мгновение коснулась губ Шамаша.

Заметив ее, дракон тоже погрустнел:

"Память рождает печаль…" – он огляделся вокруг.

Казалось бы, то же небо, та же земля… Крылатый зверь не видел особой разницы между ними в том мире и этом. Ему было все равно, мимо каким облаков – сердоликовых или лазурных – пролетать, на какую землю – белую или изумрудную глядеть с вышины. Но перестать тосковать по своим соплеменникам… Это было невозможно. Особенно когда одиночество усиливало тоску, доводя ее временами до исступления, даже безумия.

"Ты не одинок здесь", – понимая его, может быть, даже лучше, чем самого себя, проговорил Шамаш. Его рука – тень вновь коснулась головы небесного странника.

"Да… – вздохнув, признал тот. – Есть ты, на помощь и понимание которого я всегда могу рассчитывать…" "И та, которая спасла тебя".

"Н-нет, – задумчиво протянул дракон. Его раздвоенный на конце язык выскользнул из пасти, со свистом разрезая воздух, совсем так, как это делает змея. – Она-другая…

Она слишком сильно хотела стать моей хозяйкой, чтобы быть другом… Вот тебя я бы назвал хозяином… В этом мире, где все считают себя принадлежащими кому-то…

И вообще, все вокруг верят, что драконы – твои священные звери…" "Бога солнца".

"Да. Но ведь ты и есть бог солнца. Так что, возможно, мне действительно стоит…" "Нет, Йрк, – остановил его Шамаш, – я слишком ценю дружбу, чтобы покупать за нее, словно звонкую монету, раба".

"Я знал, что ты так скажешь. Может быть, потому без страха и заговорил с тобой об этом. Ты понимаешь, что для дракона нет ничего важнее свободы. И вообще, если бы этот мир следовал твоим обычаям, а не своим глупым правилам и законам, он был бы много лучше. И из него не ушли бы такие, как я… Прости меня за эту грусть.

Но… Просто одиночество бывает разным…" – просвистел он, совсем как потерявшийся среди снегов малютка-ветерок.

"Разным, друг мой. Я понял, какая грусть, какое одиночество гнетет тебя. Зря.

Ибо оно есть лишь внутри тебя".

"Если бы! Если бы так! Я отдал бы все на свете за то, чтобы твои слова оказались действительностью, а не лишь стремлением успокоить, поддержать меня!" "Это правда".

"Но на земле снежной пустыни нет места драконам!" "А разве странники небес не редкие гости на любой земле, на земле вообще?" "Я знаю, ты всегда говоришь только правду, но… Мне так трудно поверить… В то, что ты пытаешься мне сказать… Ведь столько времени меня убеждали, что второго подобного мне в этом мироздании нет…" Дракон, поднявшись на задние лапы, выпрямился, раскрыл крылья, представая во всей своей красе и могуществе – огромный, словно гора. Казалось бы, как только воздух носит по своим дорогам такую махину, которую с трудом выдерживает земля в те краткие мгновения, когда крылатый зверь оказывается на ее поверхности. Его золотые глаза мерцали, переливаясь множеством разноцветных искр. Сомнение сменялось надеждой, та – робкой верой, которую так хочется, но так трудно принять, потому что страшно разувериться.

"Загляни в мои глаза".

"Ты встречал их?" – в его душу вошла робкая искра надежды.

"Нет. Но я слишком долго смотрел в зеркало мира, когда искал тебя. Теперь в моих глазах то же отражение, что хранит в себе камень Намтара. Взгляни в них и ты увидишь те тени, которые кружились в нем, ожидая тебя".

"Может быть… – дракон все еще сомневался. Даже вернее – боялся, чувствуя, что вот-вот сделает шаг, после которого уже не сможет вернуться к прежней, размеренной в своем пустом спокойствии жизни. Однако желание найти себе подобных, в конце концов, пересилило все страхи. И он устремил на бога солнца взгляд огромных рыжих глаз.

Несколько мгновений над пустыней лишь ветра шептались со снегами, обсуждая то, что было, предполагая, что будет дальше.А затем…

"Да! – громкий вскрик-рев разбил тишину. Дракон взмыл в небеса, закружил, словно танцуя с невидимыми воздушными духами, легкий и грациозный в своей родной стихии.

– Я видел их, видел! Они действительно есть! Пусть они – не из моего рода, но…

Но они могут стать моей будущей семьей, и… Теперь я знаю, где их искать! Я понимаю, почему не находил прежде. Я искал совсем не там! Да я просто не искал по-настоящему, когда верил, что все поиски напрасны…" – чувства просто захлестывали его дух. Он был готов обратиться лучом солнца, чтобы скользнуть по снегам, переносясь подобно молнии с одного края земли на другой.

Однако…

Он внезапно остановился.

"Прости, я… Я так обрадовался, что забыл… Прежде чем лететь в грядущее, нужно разобраться с настоящим. Со всем, что я тут натворил", – в его глазах вспыхнуло чувство, которое можно было бы принять за ярость.

"Йрк…" "Да, друг, со всем! И со всеми! – он повернул голову в ледяному дворцу. Его глаза гневно сузились. – Х-хш, – зло зашипел он. – Я ведь так ей верил! Я считал: если она спасла меня, вылечила, значит, она – хорошее, доброе существо, которому можно доверять!" "Она могла не знать…" "Что в этом мире есть подобные мне? Могла! Ну и сказала бы так: "я не знаю".

Зачем было лишать меня веры решительным "нет"?! "Нет" – и все тут!" "Возможно, она ошибалась. Ошибалась, убежденная в своей правоте".

"Нет, она сделала это специально! Потому что хотела удержать меня рядом с собой!

Потому что я был нужен ей для осуществления каких-то ее планов… Впрочем, – глаза дракона блеснули яростью, морду искривила гримаса презрения, – теперь, когда я знаю…" "Йрк, ты не должен ненавидеть ее. Она ведь спасла тебя".

"Что с того! Ответственность лежит не на том, кто принимает помощь, а том, кто ее оказывает! Это спасающий обязан беспокоиться о будущем. И постоянно заботиться о том, кому он сохранил жизнь. Так, а не наоборот! Такова истинная благодарность мироздания!" "И все же…" "Почему тебя заботит Айя? Ведь она никто для тебя!" "Все когда-то были чужаками, незнакомцами, одинокими странниками. До тех пор, пока их пути не пересеклись. И мы с тобой".

"Нет! – возмущенно мотнул головой Йрк. Как такое может быть! Разве они не были друзьями с самого детства, всегда! И, потом, как можно вообще сравнивать! – Ты и она, вы совсем не похожи! У тебя даже в голове не укладывается, как это – обманывать, отнимать надежду лишь затем, чтобы удержать!" "Йрк…" "Давай не будем о ней, хорошо? Может быть, когда-нибудь я пойму. Когда она изменится. Или когда я успокоюсь настолько, что сама эта мысль не будет выглядеть в моих глазах олицетворением обмана. Может быть, тогда я прощу ее. Но не теперь! – он огляделся вокруг. – Ладно. Забудем об Айе. Ты не хочешь, чтобы я думал о ней плохо, я не могу думать хорошо. Оставим. Забудем. Поговорим о другом.

Что ты собираешься делать дальше? Отогреешь уснувших и отведешь их обратно в город? " "Их много?" "Я неважно считаю, но да, много. Я ведь носил их сюда не один год… И… И…

Ну, ты понимаешь…" "Что ж… – Шамаш немного помолчал, задумавшись, словно прикидывая что-то в уме.