Оно даже хуже жертвоприношения…"

"Но если так… В чем тут дело?" "Сейчас не время для разговоров… – начал бог солнца, но: – Ладно, – прервал он сам себя, решив, что проще ответить, чем объяснять, почему он не хочет этого делать. – Дело не в том, чего я хочу или нет, вообще не во мне. Я не иду в город, потому что должен быть в лесу приграничья".

"Должен? Но ведь ты – повелитель небес. Зачем следовать тому пути, который тебе не нравится, когда можешь сделать все так, как считаешь нужным?" "Если бы все было так просто!" "Просто? Конечно, все очень просто! Прикажи мне – и я сбегаю за хозяином каравана, приведу его к тебе. Одно слово – и твои спутники покинут город".

"Нет, дружище", – грусть в его глазах казалась беспредельной, была так сильна, что волк ощутил ее в своем сердце и, поскуливая, ткнулся носом в ладонь бога солнца, пытаясь как-то успокоить, утешить.

"Что с тобой, хозяин? – озабоченно спросил он. – Я чую: что-то мучает тебя, гнетет душу, не давая ей успокоиться. Если ты предчувствуешь беду, сокрытую за гранью оазиса… Может быть…" "Что? Что ты предлагаешь мне сделать? Остановиться? Повернуться назад? Но, Хан, так ведь будет только хуже".

"Почему? Это стремление детей огня идти по снегам лишь в одну сторону, вслед за солнцем – всего лишь не имеющее никакого объяснения упрямое табу, заблуждение тех, кто достоин своих ошибок!" "От беды не бегут. Удар в спину в сто крат сильнее, чем в лицо, ведь его не видишь, не ждешь… – он на мгновение замолчал, затем качнул головой: – Да и не в это главное. Во всяком случае, на этот раз. Есть существа, к которым нельзя поворачиваться спиной…" "О ком ты говоришь? О несущих смерть?" "Город – не их владение".

"Но тогда… И вообще, почему ты должен бежать? Стой на месте – и все. Я приведу твоих спутников…" "Хан, давай оставим этот разговор!" "Но почему! – волк и сам не знал, почему вдруг стал настаивать. В сущности, не было ничего такого, что ему действительно было нужно узнать. Но толи любопытство оказалось сильнее него, толи он вдруг оказался во власти какой-то неведомой силы, что подчинила себе дух волка, заставляя допытываться до, в сущности, не нужных ему причин. – Почему ты не хочешь объяснить мне!" "Хан…" "Да, хозяин?" – встрепенулся тот.

"Я не могу сказать тебе всего, однако есть нечто, что ты должен знать".

"Впереди нас ждет опасность? – волк насторожился, сжался. – Не беспокойся, хозяин! Я готов к бою и смогу защитить…" "Нет! – резко прервал его Шамаш. Вытянув руку, он положить ладонь на голову зверя, прижимая к земле, заставляя того не просто выслушать его, но подчиниться.

– Нет! – властно повторил бог солнца. – Что бы ни случилось, не вмешивайся! Что бы ни произошло, будь в стороне!" "Но…" "Будь в стороне, даже если что-то случится с твоей сестрой…" "Раз ты так хочешь…" "Если тебе покажется, что мне нужна твоя помощь…" "Нет!" – не выдержав, рыкнул волк.

"Подчинись моей воле! Так нужно!" "Хозяин, я не могу! – завыл, взмолившись, зверь. – Мой долг защищать тебя! Это моя судьба, суть моей жизни! Как же…" "Хан, я жду встречи с другом".

"Что же это за друг такой, от которого ждешь беды!" "Он очень дорог мне. И я очень многим ему обязан. Поэтому что бы ни произошло…" "А что может случиться? Он может напасть на тебя?" "Может", – Шамашу не хотелось говорить об этом, но он понимал, что должен.

Должен, потому что иначе Хан не послушается его, вырвется, бросится на защиту, даже если его будет удерживать железная цепь металла или магии.

"Но кто это? Кто, кроме слуг Губителя, так тебя ненавидит, что готов… Скажи мне, кто он?" "Дракон".

"Дракон? – волк растерялся. – Но ведь он твой слуга!" "Он мой друг, Хан. А друзьям свойственно…" "Совершать ошибки? – он вспомнил, как совсем недавно сам, забыв о Шамаше, не думая о нем, веселился в стае. – Потому что они свободны?" "Да, потому что свободны, – это было не совсем то, что он хотел сказать. Но…

Если волку так понятнее… Тем более, что ни для чего другого уже не оставалось времени. – Обещай мне, Хан: что бы ни случилось…" "Твой друг никогда не станет моим врагом. Я заранее прощаю его за все, что может или должно произойти. И клянусь, что никогда мои клыки не узнают вкуса его крови!" "Спасибо. Я понимаю, что очень о многом тебя прошу…" "Выполнять твою волю – не просто мой долг и моя судьба. Такого мое желание и мой выбор." И тут среди небес раздался рев, подобный грому. Средь черноты ночного мрака появился крылатый зверь.

Хотя Хан и знал, что ему предстояла встретиться с драконом – величайшим и самым загадочным среди священных зверей – он оказался не готов к этой встречи. Волк прижал уши, подобрал хвост, взъерошил шерсть, не стыдясь своего страха. Крылатый исполин был не просто огромен, он был… Он был так велик, что рядом с ним золотой охотник выглядел всего лишь снежной мухой.

Волк мог бы смотреть на дракона, не отводя взгляда, целую вечность. Но тут до его слуха донесся рык сестры, затем – ее полный боли вскрик и по земле медленно потек терпкий запах ее крови. А еще там, за деревьями, была подруга Шуши Мати, ее отец, другие дети огня. И волк не просто ощущал, он знал, что всем им была нужна помощь. Помощь и защита.

Зарычав, волк бросился вперед. Но как он ни был быстр, на краю поляны он оказался одновременно с Шамашем, который, быстро обведя взглядом все вокруг, властно приказал разрывавшемуся, не зная, к кому бежать, что делать, волку:

"Иди к Шуллат!" "Но… – дух Хана метался в сомнениях. – Но дракон…!" "Он не напал бы первым!" "Но… – в первый миг он подумал, что Шамаш просто стремится обелить своего друга, готовый ради того, чтобы защитить его, даже на ложь, но потом вынужден был признать: – Да. Шуллат могла броситься даже на дракона, – это было в природе его сестры, у который был жуткий взрывной характер, а в придачу к нему еще и страшная подозрительность. – Если бы что-то угрожало Мати… Шуллат поклялась защищать ее. Ценой жизни…" "Я знаю! – прервал его Шамаш. – Давай же! Иди к сестре! Ты нужен ей!" "А как же остальные? Дракон в ярости. Я чую это, и…" "Это моя забота".

И волк, починяясь воле хозяина, побежал к волчице, спеша коснуться ее носом, обнюхать, узнать, что с ней. Он уже был в прыжке от нее, когда до слуха зверя донесся резкий, властный голос бога солнца:

"И помни, что ты мне обещал!" Шамаш замер на краю поляны. Пусть всего лишь на миг. Но это мгновение показалось ему длиннее вечности. Он смотрел то на землю, где среди павших ниц перед драконом людей возвышалась одинокая фигурка – высокая, стройная, с выбившимися из косы прядями волос, которые золотыми лучами скользили по плечам, то на небеса, где кружил дракон. И где царила полная луна, притягивавшая к себе взгляд, пленяя душу. Казалось, что ночное светило, пребывавшее в немом молчании целую вечность, вернуло себе способность говорить и зашептало что-то на ведомом лишь ей языке, не надеясь на понимание, стремясь лишь выговориться за бесконечное безмолвие.

Одни свышние знали, как ему было тяжело! Шамаш прилагал все силы к тому, чтобы удержаться на месте. В один и тот же миг он думал, беспокоился за двоих: ему хотелось заслонить собой девочку, защищая ее от дракона, и, в то же время – обратиться к старому другу, узнать, как он, где был так долго. Рядом с ним были два дорогих его сердцу существа. Обоим угрожала опасность. И эта опасность была заключена в них самих.

Он знал – все зависело от девочки. Как она поступит? Только ей одной было дано выбрать путь завтрашнего дня. И ведь все, что было нужно ей сделать – шагнуть вперед, навстречу своей судьбе, не дожидаясь, пока та налетит на нее, закружит в своем водовороте.

Один шаг – это такая малость. Но шаг, который, наверное, впервые в своей жизни совершаешь сам, без чьих-то подсказок, порой бывает важнее и сложнее всей остальной жизни. Один шаг… Навстречу не только мечте, но и страху. После того, что случилось на ее глазах, после этого странного, безумного поединка волчицы и дракона, сможет ли она сделать его?.

Шамаш ощущал чувства, сменявшиеся в ее сердце, яснее, чем свои собственные.