На горизонте, наконец, тёмная полоса гор вклинивается между сверкающим куполом и пепельно-мутной поверхностью. Я чувствую облегчение. Ещё часа два-три и можно будет начинать спуск. Но смотрю наверх и вижу, что купол заметно приблизился, а горизонтальное движение чуть замедлилось. Наверное, вся эта система работает так, что воздушный поток движется посередине, между куполом и подстилающей поверхностью.

Я никак не могу оценить масштабы открывающейся передо мной картины. Иллюзия, что поверхность купола находится прямо перед моим лицом, слишком сильна: я несколько раз вытягиваю руку в тщетной попытке её потрогать. Но даже когда это мне не удаётся, наваждение не проходит, а только усиливается…

Спустя два часа горы покрывают четверть горизонта, мне даже кажется, что я вижу тонкую ниточку ущелья, довершившего разгром экспедиции. Теперь купол не воспринимается вогнутым, он вытягивается в плоскость, сильно пересечённую бесчисленными оврагами и холмами, и я понимаю, что там можно будет попробовать высадиться.

Нет, речь не о том, чтобы подобно мухе уцепиться за что-нибудь на потолке. Уже отсюда видно, что сложный рельеф холмов и впадин во многих местах образует серпантин, который, наверняка, позволит мне свободно перемещаться.

Но только час спустя, следуя за неторопливым воздушным потоком, я смог как следует оценить масштабы этого удивительного образования. Теперь я двигался в нескончаемой до самого горизонта гигантской складке. До потолка оставалось метров десять. Противоположный край, где по моим представлениям должна была быть стена, упирающаяся в потолок, терялся в сиреневом тумане. Нет, не змеистый серпантин наподобие козьих троп теперь был рядом, в пяти-семи метрах подо мной.

Я летел над миром, заботливо укрытым невысокой плотной растительностью с бирюзой тут и там проступающих сквозь неё небольших озёр. Попадались и широкие прогалины-проплешины без травы, непонятного телесного цвета. Присмотревшись, я обнаружил, что проплешины соединяются между собой многочисленными дорожками, также свободными от растений. Было светло, но не ярко: буйство красок купола, назойливо режущее глаза и убивающее неосторожных, здесь перешло в спокойные синие тона, льющиеся ровным потоком со всех сторон.

Туман не был плотным. Воздух свеж и прохладен. Пахло мятой и покоем. Росло ощущение тепла и уюта. Как в гостиной дорогого особняка, под завязку набитого кожей, достатком и гостеприимным радушием хозяев…

Всё это никак не походило на равнодушную к человеческим удобствам пустыню внизу.

Но по-другому и не могло быть: если полость под куполом – искусственный гигантский автоклав, в котором греющим элементом является подстилающая поверхность, то она, эта поверхность, должна быть чистой для увеличения коэффициента теплопередачи. А рабочую часть следует расположить подальше от греющей, для стабилизации и выравнивания температуры. Как в духовке.

Так что, похоже, если у этого мира и есть сердце, то оно где-то здесь. Мы просто по неведению слишком задержались в чистилище, вместо того, чтобы прямиком следовать в рай.

Мои неспешные с лёгкой примесью восторга рассуждения прерываются движением внизу: по широким листьям рябью пробегает судорога. Я с интересом наблюдаю, как чуть впереди и справа что-то сминается, складывается в шар, потом плющится в лепёшку.

Через секунду, подлетев ближе, я вижу непонятное образование в форме линзы.

Лёгкое беспокойство вызывает тот факт, что я нахожусь как раз на оптической оси этой линзы, и что она выгибается прочь от меня. Теперь эта штука напоминает взведенную, готовую к стрельбе рогатку, или катапульту. То, что в центре этой вогнутости ничего нет, почему-то не успокаивает…

Моё беспокойство меня спасло и на этот раз. Когда "катапульта" с громким хлопком распрямилась, и в мою сторону полетело два десятка тонких серебряных нитей, я успел развернуться к ним спиной и через секунду почувствовал несколько лёгких ударов по комбинезону. Обернувшись вижу, что основное число нитей приклеилось к моим шарам, а тварь, которая в меня выстрелила, легко подтягивается на этих нитях наверх, ко мне. И не просто подтягивается! – она растёт прямо на глазах.

Теперь это было похоже на огромную сеть, готовую через мгновение спеленать в кокон муху размером со слона, не то, что пигмея – Максима Добровольского.

Кажется, я взвыл. Ножом рубанул по стропам выше баллонов, да так удачно, что одним ударом перерезал весь жгут: и стропы, и шланги от баллонов к зондам.

Освободившись от меня, шары стремительно дёрнулись вверх, я же развернулся, и, держа перед лицом на вытянутых руках связку баллонов, понёсся вниз. Железо не подвело: я даже не почувствовал, как мы прорвали сеть. Зато следующая секунда должна была запомниться надолго. В основном из-за своей болезненности.

Сбитым самолётом вонзаюсь в грунт, руки не могут выдержать такую нагрузку, подгибаются, и я не лицом – мордой, бьюсь о баллоны. Едва зажившие раны взрываются болью. Тем не менее, и не думаю тратить время на подсчёт потерь: переворачиваюсь и сквозь слёзы и тучу поднятой пыли смотрю вверх. Кокон, туго спеленавший мои шары, терзает их, прижавшись к потолку. От этой картины меня отвлекает нечто и вовсе противоестественное: что-то тёплое и живое пытается вырваться из-под пальцев…

Я рефлекторно разжимаю кулаки и брезгливо стряхиваю с ладоней комки непонятной формы. Те падают в пыль, в которой я сижу, и, наполовину в ней увязая, бегут прочь, издавая звонкие, хихикающие звуки. Неподалеку, под пылью зашевелилось что-то живое: рябь волнами разошлась метров на пять в разные стороны и всё опять застыло.

Наверху гремит. Я поднимаю голову. Это кокон расправился с моими зондами: разодрал их в клочья. Вот они и взорвались: кокон сморщенной тряпкой падает в заросли. Треск веток, недовольный визг твари. Я опускаю руку в пыль: ощущение вязкости и жира. Это не пыль, скорее – прах. В памяти всплывает малопонятное слово "персть".

Но времени на размышления у меня нет. Из кустов выбирается кокон. Он уже близко, считай, – рядом, но я никак не могу понять его форму. Теперь это колесо, с небольшим красным утолщением посередине. Колесо, стоя на ободе, легко сохраняет равновесие, несколько раз, как локатор, прокручивается поперёк своей оси, потом срывается с места и стремительно катится в мою сторону.