Василек спрятал дудочку и перевел дыхание.

— Спасибо братцы. Славно потрудились. — Прошептал Емеля.

— Скоро рассвет? — Спросил Безымян.

Степан молчал, высматривая на небосводе маленькие, блеклые звездочки.

— Мне хочется, чтобы строители опоздали. — Внезапно бросил он.

— Почему?

— Тогда будет шанс рассчитаться с этими сволочами.

— Всех не переделаешь. — Заметил полянин и потянулся к сумке Степана, выуживая платок, который передал ему на временное хранение. Он хотел утереться, но вспомнив наказ гусятницы: не использовать понапрасну, отдернул руку.

— Мы успеем. — Решительно произнес он.

— Не вижу, каким образом.

— Все очень просто, — сказал Безымян, подбросив в воздух подарок Мила.

— Не жалко? — Спросил Степан.

— Для хорошего-то дела? Легко достались, легко расстались. Не пропадать же человеку.

— Пойду поднимать работников. — Произнес Вольный стрелок. — Давай сюда свое чудо.

Тряпица вернулась к полянину совершенно белой. Строители принялись за работу, как заведенные, словно дорвались до любимого занятия, после длительной отлучки.

— Помогла родимая! — Крикнул Безымян, приободрившись.

Последний гвоздь был вбит, когда Заря — Заряница зажгла на горизонте первый кровавый отблеск холодного осеннего солнца.

— Признавайтесь, кто из вас колдун? — Спросил старший строитель, вытирая пот скомканной шапкой.

— Да все понемножку. — Улыбнувшись, произнес Безымян, любуясь новеньким мостом. — Самому не верится.

— Может, с нами плотничать будете? — Предложил мастеровой. — Дюже лихо у вас получается. Все заказы соберем, разбогатеем.

— Чего стоите? Освободите горемычного. — Вмешался Степан. — Или он у вас, как пес, на цепи всю жизнь просидит?

Все посмотрели на узника. Емеля ползал по земле, не отрывая глаз от моста, и что-то лихорадочно шептал себе под нос.

— Как бы у него от большого счастья крыша не поехала. — С опаской произнес Арпашка.

— Ничего, свыкнется. — Успокоил Степан.

Узнику сбили цепь и поставили на ноги.

— Цени свободу. — Посоветовал мастеровой, бережно укладывая свой инструмент. Емеля онемел от счастья. Он все время мычал и порывался обнять ноги спасителей.

— Ему бы сейчас бражки налить, чтоб в себя пришел. — Протянул Безымян.

— Нельзя. Слово дал человек, что не пригубит больше. — Ответил за Емелю стрелок.

Попрощавшись со строителями, путники подхватили котомки, собравшись в дорогу.

— Что, так просто уйдете? — Спросил Василек.

— В жизни всегда приходит время расставаться. — Философски ответил Степан.

— Вы точно не с неба спустились?

— А что, похожи? — С улыбкой кивнул в сторону капища Безымян.

— Подумайте сами. Еще вчера вас здесь никто не знал. Появляетесь внезапно, как снег на голову, делаете кучу добрых дел и исчезаете. Просто так, мимоходом, без особых усилий. Такое под силу только героям.

— Ну, это ты загнул. — Возразил полянин.

— В одном ты прав, скоро нас забудут, а появившийся за ночь мост превратится в красивую легенду.

— Век буду помнить. — Пообещал Василек. — Родиться первенец, назову Степаном.

— А второго Безымяном. — Съязвил Карп.

— Не нужно. — Восприняв слова рычанского всерьез, произнес полянин. — Я-то по нужде без имени, а ребенок тут причем?

— Может еды в дорогу возьмете? Помогу, чем богат, предложил певец.

— Зачем? Лук со мной, стрелы на месте. Что-нибудь раздобудем. — Ответил Степан и, махнув рукой зашагал по деревянному настилу. Путники перешли быструю речку и скрылись в зарослях на противоположном берегу.

— Вот это люди. — Восхищенно прошептал певец и, повинуясь сердечному порыву, приложил к губам дудочку.

Все-таки красивая пора осень. Особенно когда ветер закружит хоровод опавших листьев и понесет их вперед, к самому окоему. Это создает иллюзию жизни, напоминая путнику, что он не один. В такие моменты создается впечатление, что природа дышит. Взрослые шли не торопясь, упиваясь чувством проделанной работы, что осталась позади и больше не висит на душе мертвым грузом. Арпашка то и дело забегал вперед, высматривая ключ или родник для привала. Время от времени он донимал Степана расспросами, и тогда стрелок показывал, как нужно поворачивать руку, чтобы спущенная тетива не рассекла большой палец.

— Ты мне пацана испортишь. — Ворчал Безымян, но не со зла, а так, чтобы поддержать разговор.

— Что-то мы часто людям помогаем. Не к добру это. — Произнес охотник, разглядывая деревья по правую сторону от дороги. Он уже давно наложил стрелу и внимательно слушал звуки леса, ожидая когда беспечная живность выдаст себя среди поредевших зарослей.

— Что в этом плохого? — Спросил полянин.

— Как бы нам помогать не пришлось. — Выдохнул он и спустил стрелу. Смертоносное жало нырнуло в кусты. Раздался глухой удар. Смертельно раненый зверь сделал последний рывок и повалился, подломив попавшиеся на пути сучья. Люди осторожно раздвинули калину и обомлели. Содрогаясь в предсмертных судорогах, на прибитой инеем траве лежал огромный секач. Стрела пробила глаз и засела глубоко внутри.

— Свинью завалил. — Вымолвил Безымян.

— Скажи еще: целился.

— Случайно. — Скромно ответил стрелок, наклоняясь над жертвой.

— Да, с тобой мы, точно, с голода не помрем. Куда ж нам все это девать?

— Пускай волки попируют. — Решил Степан. — Им тоже кормиться нужно.

— Чего это зверь на дорогу вышел? — Подозрительно спросил Карп. — Уж не выгнал ли его на нас кто покрупнее.

Спутники засмеялись над трусостью рычанского.

— Здесь и передохнем. — Решил Безымян.

— Ну-ка, сгоняйте за дровишками. — Попросил стрелок. — А мы пока с Безом займемся добычей.

Рычанский нехотя поплелся в чащу, придерживая Арпашку, чтоб тот не потерялся.

— Мне все тот оборотень из головы не идет. От самой Сретенки за нами шел, а потом вдруг отстал. — Задумчиво произнес полянин, наблюдая, как подрумяниваются на прутиках куски свежего мяса. Запах приятно щекотал ноздри и разжигал аппетит, выворачивая желудок наизнанку.

— Может, он в Анинке след потерял, двинул, как все, в обход, а не напрямик через мост. — Предложил Арпашка.