Отбросив метлу, Артем шагнул к Елисею.

— Отвали, парень, я тебе ничего не дам! — отмахнулся он жестом, какой делают звезды, когда им докучают с автографами.

— А это мы еще посмотрим! — бросил в ответ Артем, прижимая к выдающемуся животу одноклассника тесак, так, чтобы со стороны не было видно. — Ни слова, падла, или растеряешь кишки!

Елисей тоненько, по-женски, пискнул, сделавшись белым, точно полотно.

— Елисей Захарович, что, какие-то проблемы? — спросил шофер, отодвигая полу пиджака. Там висела кобура с пистолетом.

Артем понял, что просчитался. Охрана все-таки была. Зверем он посмотрел на Дубова, и тот под давлением его взгляда энергично замотал головой:

— Нет, все в порядке. Это дворник.

То ли от жары, то ли из-за качества клея маска стала медленно сползать с лица Артема. Сие зрелище так сильно подействовало на Дубова, что он, закатив глаза, стал медленно оседать. Артем кольнул его в живот, приводя в чувство. Придерживая рукой маску, он зловеще зашептал:

— Не спать! У меня к тебе разговор, засранец! Сейчас сделаешь, что я говорю. Отсылаешь шофера. Потом мы с тобой поднимемся к тебе в квартиру и разговариваем о делах насущных. Понял?

— Не-е-ет, — простонал в ответ Елисей. Он находился на грани истерики. Артем от бессилия стиснул зубы. Боковым зрением он видел, что шофер идет к ним. Он, конечно же, заподозрил неладное, но старался не подавать вида. Готовил быструю атаку. Обходил сбоку, чтобы клиент не оказался на линии огня. Положение становилось катастрофическим. И в этот момент зазвонил его сотовый. Артем сунул руку в карман и увидел, как шофер остановился в нерешительности. Он не мог понять, что означает этот звонок, заподозрил, что у него есть сообщники, стал осторожно озираться.

Артем решил изобразить, что все так и было на самом деле. Он достал сотовый, приложил к уху, хотел громко сказать что-то типа: «Держи всех на мушке!» или «Стреляй, если кто дернется!», однако слова застряли в горле. В трубке раздался знакомый квакающий голос испорченного робота:

— Это опять я! Соскучился? Не волнуйся, я рядом. Я вижу тебя! Оглянись!

Артем понимал, что не стоит оглядываться, но не сдержался, посмотрел назад и почувствовал, как что-то горячее обожгло ему щеку. Неизвестная сила оторвала от маски кусок, а железная дверь подъезда вздрогнула от удара. Секундой спустя визгливо заорал Дубов. Он прикрывал разорванное ухо рукой, кругом хлестала кровь. Артем посмотрел на него. Затем перевел взгляд на пулевое отверстие в металле, которое могла проделать лишь пуля очень крупного калибра. И только после этого заметил красную точку, бегущую по двери, — луч от лазерного прицела снайперской винтовки. Такого он никак не ожидал! В это время у него за спиной во всю глотку орал телохранитель Дубова:

— Назад! Отойди от него, сука! Стреляю!

Он не видел пулевого отверстия и не понимал, что происходит. Еще чуть-чуть, и он бы действительно выстрелил. Дуло пистолета смотрело точно в голову Артема. Однако его опередил снайпер. Телохранитель неосмотрительно встал на линии огня, и следующая пуля пробила навылет ему плечо. Фонтан крови оросил Артема сзади. Телохранитель издал душераздирающий вопль, выронил пистолет и упал на колени, пытаясь заткнуть рукой страшную рану. Ему аккомпанировал шеф, оглашая округу невероятно высоким сопрано. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Артем ничком бросился на асфальт. Причем сделал он это очень своевременно. Еще одна пуля просвистела у него практически над головой. Она не попала в него, но попала в Дубова. Его вопли оборвались. Сила удара отбросила Елисея на дверь, забрызганную красными каплями. Верхняя часть груди превратилась в кровавое месиво. Красный огонек прицела весело побежал по асфальту к Артему. С максимальной быстротой Артем отшатнулся, отскочил под прикрытие машины, и пуля снайпера только снесла стоп-сигнал, не задев его. Следующие пули обрушили в машине тонированные стекла. Снайпер любой ценой хотел уничтожить намеченную жертву. Он не жалел зарядов, и под ураганным огнем не выдержала даже передняя дверца машины. Ее вывернуло так, точно изнутри ломился пьяный медведь. Металл кузова рвало, как фольгу. Прошедшие насквозь пули настигли телохранителя. Изрешеченный, он обрушился на асфальт лицом вниз и больше не шевелился. Досталось и Дубову. Одна из пуль перебила ему ногу. Нога подломилась, словно сломанная спичка. Еще до того как упасть на бетонное основание подъезда, Дубов успел лишиться сознания. Боль и шок были слишком велики. Кругом была кровь. Целое море крови. Дивясь тому, что он еще жив, Артем посмотрел на дворничиху. Женщина застыла у клумбы со шлангом в руках. Струя воды била в окна первого этажа. Лицо походило на гротескную маску трагедии. Глаза вылуплены, наподобие вареных яиц. Просто статуя, олицетворяющая испуг. Артем посмотрел на асфальт рядом с собой и увидел пистолет, выроненный телохранителем. Ему он теперь нужнее. В воздухе пахло бензином. Артем прислушался, изумляясь наступившей вдруг тишине. В голове промелькнула мысль: «Неужели все кончилось?» — однако все только начиналось.

Через две улицы от двора, где происходили основные события, на крыше новой высотки снайпер перезаряжал венгерскую крупнокалиберную винтовку «Гепард М4», сделанную по спецзаказу. Он торопился, и магазин с зажигательными патронами калибра четырнадцать и семь десятых миллиметра никак не хотел вставать на место. Руки снайпера дрожали от волнения. Наконец, раздался долгожданный щелчок. Магазин встал, и убийца, передернув затвор, стал через прицел разыскивать жертву.

Пистолет лежал на открытом месте. Артем понимал, что надо действовать, но боялся пошевелиться. Неизвестно, из чего там стрелял снайпер, но одного попадания хватало, чтобы человек мгновенно превратился в инвалида. Неожиданно снова возник красный огонек лазерного прицела. Снайпер и не думал уходить. Огонек побегал вокруг него и пропал. «Все, медлить больше нельзя!» — решил Артем, бросаясь к пистолету. Пальцы коснулись холодного металла ствола. Он схватил пистолет и перекувыркнулся через голову, уходя от возможных пуль. В ту же секунду снайпер нажал на спусковой крючок. Винтовку дернула отдача, и зажигательная пуля вошла в бензобак машины, за которой Артем только до этого прятался. Силой взрыва машину едва не перевернуло. Клубы жаркого пламени с ревом рванулись во все стороны. Артем почувствовал мягкий толчок в спину и распластался на асфальте. Огонь проскользнул выше, затем сжался, теряя силу. То, что осталось от машины, было объято языками пламени и источало едкий черный дым. На всех машинах, припаркованных у домов, сработали сигнализации. Один из жильцов — автовладелец, — выглянув в окно, решил, что какой-то бомж поджигает машины. Он испугался и заорал, срывая голос: