— Теперь я буду пробовать, — объявил Артем, поворачивая ключ в замке зажигания. Двигатель «Фольксвагена» издал серию натужных звуков, словно плетью хлестали по металлу, икнул и замолчал.

— Нет, ничего не выйдет, — нахмурилась недовольная Маша, занимавшая пассажирское место на переднем сиденье своей машины, — надо вызывать аварийку и тащить машину в сервис.

— Да, прямо сейчас этим и займемся! — скептически заметил Артем, указывая на подлетевшую к торговому центру милицейскую «Волгу» с воющей сиреной и огоньками на крыше. — Он еще раз повернул ключ, бормоча молитвы, и на этот раз сработало. Двигатель взревел, машина тронулась с места, однако Артем зачем-то резко затормозил.

— Что еще? — изумилась Маша.

— Смотри, впереди! — почти закричал Артем.

Маша проследила за его взглядом и увидела черный побитый джип, выползавший из переулка за торговым центром.

— Это он, — пояснил Артем, — нельзя его упускать! — Он аккуратно тронулся, пропустил перед собой милицейский «УАЗ», прибавил газу и, соблюдая все правила движения, поехал следом за джипом. Когда расстояние между машинами достаточно сократилось, они смогли разглядеть номер. Сомнений не осталось. Впереди ехал тот самый неуловимый маньяк, игравший их жизнями. Маша достала сотовый, нашла сообщение от Светланы, в котором та сообщила номер машины, пытавшейся ее сбить, и показала Артему. Тот кивнул:

— Я помню. Мы пробивали этот номер с Василием по базе данных.

— Ты хочешь его задержать? — напряженно спросила она, не отрывая глаз от зловещей машины с тонированными стеклами, ехавшей вперед. — Он, наверное, вооружен, а у тебя ничего нет. Он тебя убьет, если ты попытаешься…

— Надо хотя бы за ним проследить, — буркнул Артем. Его глаза тоже были прикованы к джипу впереди, а в голове мелькали неприятные мысли. Маша была права. Маньяк, конечно же, вооружен, а у него только муляж «ПМ». С таким лучше не высовываться. И машина у маньяка была мощнее, чем их. Артем сильно сомневался, что сможет на Машином «Фольксвагене» сбить с дороги джип. Самое же плохое, что их автомобиль слишком бросался в глаза и совсем не годился для слежки!

Вскоре опасения Артема подтвердились. Водитель джипа заметил их и после очередного перекрестка резко увеличил скорость.

— Началось! — вздохнул Артем, вдавливая в пол педаль газа.

— Боже, только не убей нас, — взмолилась Маша, пристегивая ремень безопасности.

— Я буду аккуратен! — процедил сквозь зубы Артем и вывернул руль, обходя двигавшуюся впереди машину. На повороте джип ушел от них на заносе, словно за рулем сидел заправский гонщик.

— Нет, врешь, — буркнул себе под нос Артем и, не снижая скорости, дал по тормозам, также бросая машину в занос. Бледная как полотно, Маша молчала, мертвой хваткой вцепившись рукой в дверную ручку. Визжали тормоза. Мелькали машины. Артем гнал вперед и будто не замечал опасностей. Иногда они проходили в нескольких сантиметрах от других машин. Встречный грузовик срубил им зеркало заднего вида. Затем они едва успели проскочить под носом у автобуса. Джип с ревом летел впереди в тридцати метрах от них. Маша видела, как он сбил на перекрестке зазевавшегося прохожего, следом протаранил поворачивавшие «Жигули» так, что те завертело волчком, и помчал дальше как ни в чем не бывало. Дальше на дороге появился грузовик с длинным прицепом. Заворачивая, он перегородил всю дорогу. Водителя джипа это не остановило. Он резко свернул на дорогу, заканчивавшуюся тупиком, о чем свидетельствовал знак, закрепленный на фонарном столбе.

— Попался! — обрадовался Артем, сворачивая за ним.

— А может, это мы попались? — предположила Маша, поджав губы. — Он же нас раздавит на своем монстре, как консервную банку.

— Я не дам ему этого сделать! — уверенно ответил Артем. Его глаза были устремлены вперед. Сознание предельно сконцентрировано. Мозг просчитывал возможные варианты развития событий. Он не должен ошибиться на этот раз. От этого зависели их жизни. Если маньяк уйдет, то они опять будут жить, окутанные призрачной угрозой, а власти не оставят его в покое. Неизвестно еще, что могут предъявить Маше: пособничество, соучастие или посчитают ее невинной жертвой. Лучше готовиться к худшему варианту.

Двести метров — и дорога закончилась бетонными блоками, перегораживающими въезд во двор. Даже джипу не под силу было их преодолеть. Артем стал сбавлять скорость. Джип впереди, достигнув блоков, лихо развернулся. Теперь лишь они стояли на дороге маньяка к свободе. Артем почувствовал легкий озноб, глянул в слепые тонированные окна джипа, но не поддался страху, нажал на тормоза, развернул «Фольксваген» на девяносто градусов и окончательно, наглухо перекрыл убийце пути к отступлению.

— Артем, ты что делаешь? — потрясенно прошептала Маша.

— Выходи из машины! — сухо бросил он.

— Нет, не выйду! — пролепетала Маша, и на глазах ее блеснули слезы. — Ты сошел с ума!

Двигатель джипа глухо взревел. Машина присела перед решительным броском и в следующее мгновение, с визгом сжигая резину, рванулась вперед.

— Из машины!!! — заорал во все горло Артем и вытолкал Машу из салона самым грубым образом. — Беги!

Маша побежала и споткнулась. Артем бросился ее поднимать, обернулся и увидел, что джип совсем рядом. Застыв на месте, он ожидал страшного удара, который разорвет «Фольксваген» пополам, однако ничего не произошло. Может быть, за рулем джипа сидел и маньяк, только жить ему отнюдь не надоело. Послышался отчаянный визг тормозов. Джип занесло, закрутило. На заносе он пролетел еще метров десять и остановился борт в борт с «Фольксвагеном», лишь слегка толкнув последний.

Артем отдавал должное мастерству водителя джипа и понимал, что такой парень сможет выйти и из этой, казалось бы, безнадежной ситуации. Поэтому он выхватил свой муляж пистолета и бросился к машинам, дико вопя:

— Не двигаться! Вышибу мозги! Стоять!

Двигатель джипа вновь угрожающе взревел. Его водитель не собирался сдаваться, а решил рискнуть. Джип дернулся вперед, проехал немного, дал задний ход и протаранил «Фольксваген» в тот момент, когда Артем запрыгнул к нему на капот, чтобы после перескочить на автомобиль противника. Артем даже сам не понимал, на что он надеется и что будет делать, когда запрыгнет на джип маньяка. Скорее всего, он бы погиб, если бы не удар в крыло. Не удержавшись на капоте качнувшегося «Фольксвагена», Артем с проклятиями слетел на асфальт и сильно ушиб локти да еще как следует треснулся головой, от чего мир в его глазах потемнел и завертелся.