Ефим лошадей не гнал; день обещал быть едва ли не по-весеннему теплым, испытания остались позади, и мы с Петраковым приготовились слушать нашего юного спутника так, как дети слушают захватывающую волшебную сказку. Ульянов посмотрел на нас с несколько смущенною улыбкой. Видно было, что внимание наше ему приятно, но проявлять это чувство Владимиру казалось отчего-то неловким.
– Ну хорошо. – Он чуть деланно вздохнул и возвел очи горe, словно искал подсказки в косматых облаках. – Каких же объяснений вы, господа, ждете от меня?
Мы переглянулись, после чего я сказал:
– Прежде всего: чем это мы так не угодили господину Феофанову, что он удумал нас с Артемием Васильевичем убить?
Петраков молча кивнул в знак того, что его тоже в первую очередь интересует именно это.
Владимир пожал плечами.
– Напротив, господа, вы ему всем угодили, – ответил он. – Вы ему, можно сказать, подарок преподнесли, оставшись тет-а-тет, отдельно от прочих охотников. Если бы ему удалось расправиться с вами, он раз и навсегда снял бы с себя всякие подозрения в убийстве и, более того, окончательно сделал бы убийцей господина Петракова, который уже никак не смог бы себя обелить. А мне бы осталось только подтвердить виновность господина Петракова и тем самым оправдать господина Феофанова.
Ответ Владимира не только ничего для нас с Артемием Васильевичем не прояснил, но, напротив, напустил куда больше тумана, чем было до того. Ульянов понял это по нашим лицам и, засмеявшись, добавил:
– Впрочем, так думал только он сам. Все очень просто, господа. Петр Николаевич Феофанов еще вчера понял, что мы с Николаем Афанасьевичем в самом сильном конкрете подозреваем в убийстве одного человека, а именно вас, Артемий Васильевич.
Петраков крякнул.
– Да-да. А кроме того, зная о дружеских отношениях, связывавших господина Ильина и господина Петракова, он понял то же, что вчера понял и я. Nämlich: [13] что господин Ильин непременно пожелает предупредить своего друга о подозрениях… Да вы не краснейте, Николай Афанасьевич, я вас очень даже понимаю, – весело заметил наш студент, – но физиономия у вас больно уж выразительная. И когда мы вчера расстались, я сразу же понял, что вы собираетесь переговорить со своим другом. Даже, возможно, надеетесь убедить его, чтобы он пришел с повинной. Потому что опять-таки, зная вас как человека законопослушного, не верил я, что вы готовы стать сообщником убийцы, даже если и были убеждены в том, что убийца – ваш друг. Ну вот. Стало быть, едва вы отправились к месту засады, Феофанов тотчас откомандировал нас в одну сторону, а сам, прихватив своего сообщника – вашего, Артемий Васильевич, кучера Равиля, – двинулся в другую. Услыхав ваш разговор, господа, он убедился в правоте собственных предположений. Вы, Николай Афанасьевич, обвинили Артемия Васильевича в убийстве, изложив всю систему доказательств, которую слышали от меня. Теперь Равилю оставалось застрелить господина Петракова, а Феофанову – вас, и все! Понимаете?
Мы с Артемием Васильевичем одновременно и не сговариваясь помотали головами, давая знать, что по-прежнему остаемся в полном неведении. Владимир немного разгорячился.
– Но это же ясно! – воскликнул он. – Вы, Николай Афанасьевич, разоблачили преступника, то есть Артемия Васильевича, а он вас за это застрелил! Но вы, прежде чем погибнуть, успели уложить своего убийцу. А обнаружили мертвые тела Феофанов и Равиль, прибежавшие на звук выстрелов. Ах, до чего же вы невнимательны, Николай Афанасьевич! – Владимир досадливо покрутил головой. – У господина Петракова и у Феофанова ружья-близнецы, а Равиль был сегодня вооружен точно такой же «крынкой», как у вас! Застрелили бы вас обоих, после подменили бы ружья – и fertig! [14] Как говорится, комар носа не подточит! Дальше, я уже про это говорил, к объяснениям привлекли бы меня с моими собственными умозаключениями – в том виде, в котором Феофанов их себе представлял. Все! Убийца застрелен последней жертвой. Дело закрыто, господа! – Молодой Ульянов откинул голову и громко засмеялся. – Ну как же он здорово все это придумал, черт!
Веселье его показалось мне вовсе неуместным в данных обстоятельствах. Студент наш, впрочем, быстро прервал смех и продолжил, глядя на нас посерьезневшими глазами:
– И ведь знаете что? Вполне возможно, Феофанов не сразу решился на то, чтобы привести свой план в исполнение. Но вы, господа, его встревожили. Вспомните, Николай Афанасьевич, ведь в какой-то момент разговора, что вы вели с господином Петраковым, вы вдруг усомнились в вине вашего друга, правда?
– Верно, – вспомнил я. – Это когда Артемий Васильевич сказал, что Равиль отвез гостью очень недалеко и что та велела кучеру возвращаться. Я удивился этому объяснению, потому что Равиль не знал иностранных языков, а значит, не мог понять слов Луизы. Но и Артемий Васильевич очень искренне удивился тому же, а также неподдельно огорчился, что не обратил на это внимание раньше. Тут-то и заколебался я относительно его вины.
– Вот! – воскликнул Владимир. – В этом месте Феофанов, подслушивавший ваш разговор, и решил поставить точку. У него самого сомнений насчет вас уже не оставалось. Через несколько мгновений все было бы кончено… – Ульянов замолчал.
– Какое счастье! – произнес вдруг Артемий Васильевич. – Какое счастье, что вы появились вовремя. Опоздай вы хоть на секунду… – Он покачал головой.
Я вполне был согласен с этим замечанием и даже сейчас почувствовал неприятный холодок за воротом. Действительно, опоздай Владимир с Никифоровым хотя бы на мгновение, нас уже не было бы в живых, а убийца ходил бы в героях! А ведь студент и урядник вполне могли опоздать.
Эти свои мысли я тут же и высказал. Владимир неожиданно широко улыбнулся.
– Нет, мы вовсе не могли опоздать, – сказал он добродушно. – Мы шли за ними по пятам. Меня вовсе не интересовала медвежья охота, тем более что и медведя-то никакого не было. Куда больше мне хотелось увидеть, как Феофанов угодит в приготовленную мною ловушку. Так что мы с господином Никифоровым шли за Феофановым и Равилем, можно сказать, след в след.
– В приготовленную вами ловушку? – Слова Владимира вновь привели меня в полное недоумение. – Что вы имеете в виду? Объяснитесь же наконец!
И тут вновь заговорил Артемий Васильевич.
– А что тут объясняться? – Голос у него был напряженный и казался непривычно высоким. – Это вы, Николай Афанасьевич, всерьез уверовали в мою виновность. А ваш юный приятель твердо знал, что я невиновен, но очень хотел поймать в ловушку истинного виновника. Вот и подставил нас под выстрелы этих ракалий. Так-то, господин Ильин. Я же говорю, очень быстрый у вашего студента ум, не всякому и поспеть. Я и то подумал – как же так? Ферапонтов, старый медвежатник, уверяет, что не может там быть никакого шатуна, а молодой человек уверенно ему заявляет: еще как может! И князя Ширинского-Шахматова поминает в подтверждение! – Артемий Васильевич негодующе фыркнул и отвернулся.
– Это правда, Володя? – спросил я, стараясь говорить спокойно. – Когда я шел объясняться с Артемием, вы уже знали, что он невиновен?
– Знал, конечно, – спокойно ответил Владимир.
– Но ведь Феофанов мог запросто укокошить нас, и без всякого Равиля, из двух стволов, даже перезаряжать не надо было бы! – вскричал я. – Хорошо, что вы оказались там, а если бы он оказался проворнее? Если бы вы промедлили? Вы же могли замешкаться! – Только теперь мне стали понятны слова Никифорова, сказанные им на прощание.
– Ну, – сказал Владимир скучным голосом, – могли, не могли… Риск, конечно, был. Надеюсь, вы меня простите, Николай Афанасьевич? Однако же я никак не мог сказать вам заранее. Больно у вас лицо выразительное. А Феофанов, доложу я вам, физиогномист первостатейный, вмиг бы вас раскусил и в ловушку не попался бы. Тогда вся комбинация пошла бы насмарку. А времени на то, чтобы устроить мерзавцам новую ловушку, у меня не было. Вот вам и все объяснения. Хотите – принимайте, не хотите – что же, секите голову повинную! – Он снял шапку, театрально наклонил лобастую голову и даже сорвал теплый шарф, обнажая шею.