– Что пишут, Петр Николаевич? – полюбопытствовал я, после того как мы обменялись приветствиями. – Чем это вы так увлеклись?

– Ну, Николай Афанасьевич, я кроме «Охотничьей газеты» и не читаю ничего, – ответствовал Феофанов. – Свежий номер, январский. То есть, для меня свежий, поскольку в мои руки лишь сегодня попал. Что пишут? В Москве открылся Охотничий клуб. Вот по этому поводу много и подробно пишут, да. Очень, знаете ли, умно и грамотно. Вы только послушайте, господа. И вам, молодой человек, сие полезно будет, уж коли вы решили испытать себя на этом поприще, а то сидите все в доме, корпите над книгами… Вот, да. – Он отыскал нужное место и прочитал, чуть повысив голос: – «Мало-помалу водворяется в умах и сознании тот взгляд, что охота, правильно и серьезно поставленная, есть своего рода наука, элементы которой многочисленными нитями связаны со многими сторонами народной жизни…» – Оторвавшись от чтения, Петр Николаевич посмотрел на нас строго и внушительно, словно учитель на учеников. – Точно, не правда ли? Особенно насчет народной жизни. И далее: «Охотничья наука требует, как и всякая другая наука, соответствующего искусства. Без искусства, без уменья охотничьи знания не могут быть полезно применяемы. Между же знанием и искусством вообще всегда стоит упражнение, развивающее самообладание, точную сообразительность, в охотничьем же упражнении, кроме того, непременно – отвагу, зоркость взгляда, находчивость и так далее…»

– И вот именно завтра, – подхватил Петраков, выхватывая бесцеремонно из рук гостя газету и откладывая ее в сторону, – именно завтра, дорогой Петр Николаевич, мы и будем развивать самообладание, зоркость взгляда и прочее, к чему призывает нас уважаемая газета. А сейчас – не угодно ли вам будет проводить гостей в оружейную? Наш юный друг интересуется снаряжением боеприпасов. Я же пока распоряжусь насчет ужина. Не возражаете, господа?

Разумеется, мы не возражали. Оружейная комната находилась в одноэтажном флигеле позади дома. Феофанов отпер замок ключом, врученным ему хозяином дома, толкнул дверь и пригласил нас внутрь. Зажег лампу с большим матовым шаром. Тут, в теплой сухой комнате, в стояках хранились с десяток охотничьих ружей разных систем и производства разных мастеров, а на полках выстроились коробки с патронами и дробью, пачки с порохом, патронташи, ягдташи и прочие предметы, необходимые любому охотнику, но в таком количестве виденные мною редко. Владимир был удивлен не меньше моего.

– Ого! – Он даже отступил на шаг. – Вот это арсенал!

Петр Николаевич усмехнулся с некоторой снисходительностью.

– Ну, какой же это арсенал, – сказал он. – Вот я вам как-нибудь при случае свою сокровищницу покажу. Хозяин наш, Артемий Васильевич, больше за внешней красотой гоняется, такова уж его натура. Вот, извольте. – Он вынул из стойки ближайшее ружье. – Бельгийский лепаж, не больше семидесяти целковых стоит, так только, покрасоваться. Ни боя, ни меткости. Ну, на что он ему? Чтобы клеймо заграничное показывать? Старая переделанная берданка и та, по мне, лучше будет. А уж шомпольная двухстволка и подавно, одна беда – перезаряжать долго. – Феофанов вернул ружье на место. – А вот и тулка наша родная. Это ружье, господа, – настоящее, надежное. Да Артемий Васильевич и сам с нею чаще всего полюет. И правильно делает. Вот – «крынка», такая же, как у вас, Николай Афанасьевич. Чуток постарше, правда.

Я кивал и соглашался с Петром Николаевичем. Хоть и не числил я себя в завзятых охотниках, вроде него или Артемия Васильевича, но замечания Феофанова были точны. Я и сам летом и осенью ходил по лесу либо с «крынкой», либо с веблеем. Впрочем, бельгийский лепаж не вызывал у меня такого пренебрежения, какое выказывал Петр Николаевич, но тут уж, как говорится, на вкус и цвет. А что Артемий Васильевич, при всей своей опытности, зачастую придавал внешней отделке ружья больше значения, чем прочим качествам, было мне давно известно.

Владимир, по-прежнему не выпускавший из рук бескурковку, подошел ближе и с любопытством осмотрел названные ружья. Передав мне свою новенькую тулку, он с особым, как мне показалось, почтением взял старое петраковское ружье Тульского завода, внимательно его осмотрел, прикинул на вес и даже прицелился в дальний угол.

– Да, хороша, – сказал он уважительно. – Вы тоже тулку предпочитаете?

– Еще как предпочитаю! Я Артемию эту и сосватал, – ответил Петр Николаевич. – У нас с ним, если можно так выразиться, две тульские сестрицы. Завтра с ними и пойдем. Так что вас интересует, молодой человек? – спросил он. – К ружью вашему выстрелы? На завтра? Что же, снаряженные патроны у меня в избытке. Я сам готовил, сам сюда и привез, в рассуждении завтрашней охоты. Калибр – ваш, двенадцатый. Поделюсь, а как же. – Феофанов снял с полки картонную коробку, открыл ее. Пересчитал плотно стоявшие патроны, снова закрыл, протянул ее нашему студенту. – Вот, получите. Картечь. В самый раз на шатуна будет. Держите, держите, – нетерпеливо повторил он, видя, что тот стоит в нерешительности. – Эдакого добра у меня на десять облав припасено. А вот это – вам, – добавил он, взяв с полки другую коробку, – шестнадцатый, для вашей, Николай Афанасьевич, «крынки». После рассчитаетесь, когда возьмем зверя. Что ж вам всю ночь тратить, гильзы порохом набивать, свинец на картечины накусывать, коли все уже готово! К тому же при неопытности вашей – уж вы простите, господин Ульянов, – можно и бед натворить. Порох – сердитый господин, лишнего положите, он и стволы разнесет, да и вам лицо сожжет.

Когда мы вернулись в дом, в гостиной прислуга уже накрыла стол – скорее, для хорошего обеда, нежели для ужина: духовая солонина с хреном, студень, кулебяка с кашей, вареный картофель, квашеная капуста, моченая брусника. Никаких возражений хозяин слушать не желал, почти насильно заставил нас усесться. Потчуя гостей тем, другим и третьим, не забывая то и дело наполнять рюмки и бокалы, Артемий Васильевич говорил без умолку – все больше о случаях из охотничьей жизни. Петр Николаевич то и дело прятал скептическую улыбку – и приложил особенные старания в этом, когда Петраков пустился в объяснение тонкостей охоты на медведя.

– Медведь, милостивые государи, животное очень хитрое и сильное, – говорил он, не прерывая при этом процесс поглощения солонины, – в самом малом из них не менее трехсот фунтов веса. И подстрелить такого трудно – не всякая рана смертельна. Вот ежели повезет, да вы прямо в лоб угодите, да еще с близкого расстояния, – ну тогда, конечно, косолапому конец. Однако же не дай вам Бог метить в грудь. Помереть-то он помрет, но до того успеет вас так заломать, что и по вам после охоты отходную читать будут. Хорошо целить в шею. Тут вы его наповал кладете. А главное – не робеть. И не торопиться. Лучший помощник с медведем – лайка матерая, вроде моей Альмы. Она медведя поднимает так, что любо-дорого посмотреть.

Признаться, я слушал разглагольствования моего приятеля вполуха: ничего нового он мне не рассказал, да и стрелять на завтрашней охоте я, признаться, не был расположен – разве если возникнет крайняя необходимость. А вот Владимир внимал Петракову со всей старательностью, щурил свои чуть раскосые глаза и то и дело задавал весьма дельные вопросы, отчего Петраков к молодому гостю вполне склонился и вскорости с одним только Владимиром и беседовал, поскольку я рассеянно глядел по сторонам и помалкивал, а господин Феофанов, покончив с ужином, вновь углубился в свою любимую «Охотничью газету».

Исчерпав запас охотничьих премудростей, Петраков удовлетворенно откинулся в кресле и замолчал, воздавая должное любимому своему напитку – мадере. Возникла небольшая пауза. Владимир, в течение всего ужина не притронувшийся ни к вину, ни к настойкам, красовавшимся на столе, отложил в сторону салфетку, поднялся со своего места и подошел к небольшому книжному шкафу, стоявшему у окна. Книг у нашего хозяина было совсем немного, не числился Артемий Васильевич в великих книгочеях, хотя и любил в разговоре ввернуть умную фразу или цитату. Переплетенные тома стояли на полках просторно, вперемешку с раскрашенными фарфоровыми статуэтками, изображавшими все больше охотничьих собак и диких зверей.