– Рабства вообще быть не должно! – глаза Хранителя опасно загорелись и сощурились. – Человек рождается свободным!

– Возможно, что вы правы, Владыка, – упрямо наклонила голову принцесса. – Но я не считаю, что подобные изменения можно проводить быстро. И хочу вас предупредить, что одним из условий вхождения Харнгирата в союз с Вами будет временное сохранение у нас рабства и невмешательство в наши дела. Чтобы ликвидировать рабство без эксцессов, потребуется не менее двух поколений. Особенно в таком обществе, как наше, если мы не хотим восстаний и кровопролития, да гражданской войны, в конце концов! И не требуйте, прошу вас, равноправия для мужчин. У нас это невозможно. Может позже нам и удастся смягчить привычки наших женщин, но пока…

Йаарх молча смотрел на нее и думал. Думал о том, сколько несчастных еще будут страдать за эти годы, пока что-то не изменится в Харнгирате. Но может, помощь воительниц сможет облегчить участь рабов в других странах? Может и так… Опять он должен был выбирать меньшее зло. Что же делать? Не для него эта власть, никак не для него. «Но кроме меня некому… – горько сказал он самому себе. – Раз уж никто из них без меня не хотел что-либо делать, что-либо менять… Раз уж пришлось взяться, так делай, скотина!» Что ж, условия придется принимать, слишком уж ценный союзник – ему все уши успели прожужжать о легионах «Бешеных кошек» и Проклятой Гвардии Харнгирата. Досадливо поморщившись, Хранитель ответил:

– Такой вариант возможен. Но жестокости по отношению к рабам должны быть прекращены! И за пытку или убийство раба рабовладелец должен быть казнен! Прилюдно! Чтобы неповадно было издеваться над беззащитным!

– Но… а если раб действительно виновен?! – потрясенно вытаращилась на него Аррин. – Если…

– Никаких если! – перебил ее Йаарх, глаза его опасно сверкнули и девушка даже вздрогнула от этого жутковатого серебристого блеска. – Это обязательное условие! За вину – максимум легкая порка! Легкая!

Принцесса посмотрела на него еще раз – Владыка уже пылал гневом, значит, об этой его черте характера легенды не лгали… И он не уступит, это явно видно, значит, придется окорачивать ретивых любительниц помучить. Может, даже казнить нескольких для острастки. Но это как раз не страшно. Но недоумение по поводу такой ненависти к рабству не проходило. Ведь рабы были так удобны… Как же можно без них обходиться? Девушка спрашивала сама себя, но понять этого так и не могла. Впрочем, она была достаточно умна, чтобы понимать одну истину – обычаи относительны. То, что привычно сегодня, может стать отвратительным завтра. Так бывало бесчисленное множество раз, она вспомнила примеры из истории и несколько успокоилась. В конце концов, найдется что-нибудь иное. Потому Аррин кивнула и сказала:

– Что ж, это условие выполнить вполне возможно. Но я возвращаюсь к прежней теме – о том, что вы хотите в нашем мире.

– И?

– Читая и обдумывая запретные легенды, – заставила себя улыбнуться Аррин, – я пришла к тому же, что вы только что говорили. Я имею в виду именно ваше стремление к свободе и полное отрицание рабства. Хотя последнего я и не понимаю, да и не пойму, наверное, никогда. Но ваши слова о праве выбора для каждого народа мне очень понравились.

– И это вызвало у вас желание заключить союз со мной? – скептически посмотрел на нее Йаарх.

– Это всего лишь один из возможных вариантов развития событий, – холодно сообщила принцесса, уйдя от ответа на вопрос. – Хотя на данный момент он представляется мне наиболее предпочтительным. Но даже если вдруг произойдет такое чудо, что союз будет заключен, он должен остаться тайным. Именно поэтому на переговоры прибыла я, а не обычный посол.

– Интересно, а почему?.. – протянул Морхр и глотнул вина из бокала.

– Я ведь уже объясняла вам, уважаемые господа, – довольно язвительно сказала Аррин, в глазах ее поблескивал металл, – что Колхрия находится всего в нескольких днях пути от наших северных границ. А с другой стороны мы граничим с Онстером. Что такое герцог Фаллиах вы все хорошо знаете. Вместе нас завоюют за несколько месяцев. Поэтому, дабы не противостоять им в открытую, Харнгират формально объявит войну Олтияру. Но…

Но тут оба обратили внимание на белого как мел Морхра, глухо застонавшего. Упоминание об Онстере разбередило его рану, напомнив о случившемся с дочерью. Хранитель встал и положил ему руку на плечо, слегка сжав его и как бы говоря: «Держитесь, брат…». Харнгиратская принцесса вопросительно посмотрела на него, и Йаарх коротко рассказал ей о том, что сотворил герцог Фаллиах с несчастной девушкой, посланной к нему. Аррин побледнела – ведь она сама после Олтияра собиралась в Онстерн. Ведь и ее бы в этом случае ждало подобное…

– Я… Я очень сочувствую Вам, Ваше Величество… – едва смогла она выдавить из себя, слишком страшным было рассказанное Владыкой.

Но король опять взял себя в руки, он сжал кулаки и тихо сказал:

– Того, что было – не вернешь. Вернемся к нашим баранам. Вы сказали, что формально война будет объявлена. Но как вы намереваетесь уклониться от фактического участия в ней?

– Мы устроим у себя небольшую гражданскую войну, чтобы был повод не выводить войска за пределы страны. Естественно, что эта война не будет настоящей – я восстану против матери, а поскольку большая часть войск подчиняется именно мне, то я смогу оставить за собой южный Харнгират, наиболее гористую его часть. Мы станем вести ленивую пограничную войну, что даст возможность как можно незаметнее пересылать легионы к вам на помощь. Причем, с обеих сторон. Там, в горах, расположена старая столица, и в ней есть портал, о котором давным-давно все позабыли.

Йаарх переглянулся с Морхром, и король удивленно поднял брови. Да Хранитель и сам понимал, что что-то тут не так – выгоды виднелись пока только для них, но никак не для предлагающей союз стороны. Где-то он лопухнулся…

– Все хорошо, Ваше Высочество, – протянул Хранитель, подумав еще пару минут. – Ваш план очень хорош, хотя и требует детальнейшей проработки. Но здесь не вижу никакой выгоды для вас, для Харнгирата. А бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. Потому и хотел бы, да никак не могу поверить в ваше бескорыстие. Такой уж я недоверчивый человек, вы уж простите меня, Ваше Высочество…

– Ну, к чему же извиняться?.. – осклабилась Аррин, нехорошо как-то оглядывая Хранителя, оценивающе как-то, по-женски. – Конечно, у нас есть свои интересы, как же без них…

– И каковы эти интересы?

– Вы – Сила, Владыка. Новая, могучая сила, могущая изменить многое и многое в политическом раскладе. И потому мы с вами, ведь нынешняя ситуация для Харнгирата попросту нестерпима.

– Почему вы считаете ее нестерпимой? – поинтересовался Хранитель.

– Вы же сами все прекрасно понимаете… – холодно усмехнулась Аррин, дернув уголком губ. – Но я могу и повторить общеизвестное, мне нетрудно. Население увеличивается и увеличивается, больше продуктов мы производить не можем, в Харнгирате и так засеян каждый клочок свободной земли. Если бы все наше оставалось у нас, мы могли бы прокормить и куда больше людей. Но львиную долю всего производимого мы вынуждены отдавать магам на прокорм чудовищно разросшегося Фофара. Уже даже склоны гор используются под земледелие, даже самые крутые, но магам все мало и мало. А мы вынуждены убивать слабых младенцев, нам их не прокормить. Население больших городов периодически голодает, цены растут и растут. По всем подсчетам мы на грани большого голода. Маги говорят, что в случае беды они помогут, но я им ничуть не верю, никто от них помощи еще не видел. Нас пока спасают только наши рудники и торговля металлом и углем с Анриром и Морнфидом. Но я приучена реально смотреть на вещи и все просчитывать. И все это говорит только об одном – мы на грани гибели. Выхода из сложившейся ситуации мы с матерью не видим уже давно, хотя и продолжаем лихорадочно искать его. Но тут вдруг волнами идут слухи о вашем появлении, Владыка… Именно вы можете дать нам шанс что-либо изменить. Я была бы полностью и абсолютна глупа, если бы не попыталась этим шансом воспользоваться.