Капитан, вглядываясь за спиной старшего помощника в изображение, шепотом спросил"

– Высота позволяет нам транспортироваться по лучу вниз?

– Еще нет. Сканирую сектор четыре-два-три-шесть четыре-два-три-семь…

– Он должен быть где-то здесь, – возбужденно заметил Кирк, бросив взгляд на экран, на котором уже виднелись очертания Хитомера. Проблема не решалась так просто, как раньше, до того как ромуланцы улучшили конструкцию системы-"невидимки", устранив одну недоработку – едва заметное смещение корабля в пространстве, по которому можно было засечь его положение, и это усовершенствование привело к потере не одного боевого корабля.

– Но ведь если корабль невидим – насторожился Чехов – То нам остается узнать об этом по повышенному уровню нейтронного излучения, – закончил Кирк – Если не успеем мы это зарегистрировать, то превратимся в пепел, – он повернулся к Споку в слабой надежде, что у того появилось какое-нибудь решение Вулканец сидел, задумавшись – Капитан, вполне возможно, мы идем не тем путем. Наша цель – попасть на конференцию. Задача противника – остановить нас.

– Ты хочешь сказать мы должны сделать из себя мишень? – предположил Кирк.

Вулканец не ответил, продолжая смотреть на капитана. У Кирка захватило дух. Спок как всегда был прав, им ничего не оставалось, как надеяться на своевременное прибытие Зулу и суперчувствительные сканеры "Эксельсиора". Пока же шанс "Энтерпрайза" уцелеть после нападения "Хищной птицы" был ниже минимального. Кирк был уверен, что Спок не сказал им самого худшего. В некотором смысле капитан чувствовал удивительное облегчение. Он всегда боялся, что ему суждено умереть в одиночестве. Мысль о смерти здесь, на мостике, среди своих друзей такого страха не внушала.

По сути дела это выглядело более привлекательно, чем простой уход в отставку и расставание с ними навсегда.

Иное дело – смерть товарищей, за них Кирк не мог принимать решение.

Невозмутимое спокойствие в глазах вулканца ясно говорило о том, что тот ни о чем не жалеет. Капитан посмотрел на Ухуру, Чехова и Маккоя и увидел в их глазах преданность и готовность к любым действиям. Глубоко тронутый, он отвернулся, но через мгновение совладал со своим голосом и твердо сказал:

– Выставить защитные экраны! Расчеты к бою!

– Выставить защитные экраны! – вторил ему Чехов.

Раздался сигнал боевой тревоги, и экипаж разбежался по своим местам под кровавым пульсирующим светом.

– Расчеты к бою!

– Мистер Чехов, малый ход на вспомогательных двигателях. Идем на средней импульсной мощности.

Пальцы Чехова забегали по кнопкам управления, на которые он даже не глядел, следя, как и другие, за главным экраном.

– Есть идти на вспомогательных двигателях… "Это все равно, что ходить по яйцам", – подумал про себя Джим Кирк и негромко позвал Ухуру.

– Пока ничего, капитан. Если они рядом, то мы их не слышим. В этом случае они уже перешли на бесшумный ход и включили антирадарную систему.

– У них есть основания вести по нам огонь. Мы корабль-изменник, приближающийся на опасное расстояние для двух глав государств, проводящих жизненно важную интерзвездную конференцию.

– Спасибо за информацию, Спок… – состроил гримасу Маккой.

"Энтерпрайз" сильно качнуло, и доктора подбросило вперед. Один из мониторов ослепительно вспыхнул и взорвался.

Кирк схватился за кресло и сумел удержаться, пока звездолет не занял прежнее положение.

Маккой поднялся на ноги и с горечью произнес:

– Стало весело…

– Капитан, – прокричал Чехов, – может, попробуем нанести ответный удар?

– Куда, мистер Чехов?

Для расчета исходной точки пуска торпеды понадобилось бы время, а к тому моменту "Хищная птица" уже сменила бы позицию, особенно если ею, как подозревал Кирк, командовал искусный человек.

Следующий удар швырнул капитана на Маккоя Он замахал руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться, и опять ударился, теперь уже лбом о спинку кресла Чехова. Не обращая внимания на росшую шишку, он поднялся и, пошатываясь, пошел к пульту управления. Капитан был бессилен что-либо сделать, но нужно было постараться выиграть время до подхода "Эксельсиора". Кирк инстинктивно посмотрел на экран, забыв, что тот уже выведен из строя, и ударил кулаком по кнопке внутренней связи, еще не зная, что скажет.

– Скотти, задний ход! Отходи назад! Отходи назад!

Чанг стоял около командира торпедного расчета на узком мостике, купаясь в зеленом свете огней. Они наблюдали за отходом "Энтерпрайза".

Раньше генерал презирал Кирка, считая того просто трусом. Он много слышал о землянине, и все говорили о его храбрости. Человек, с которым имел дело Чанг, воином, по его мнению, не был. Кирк скрывал ненависть и даже ни разу не попытался отомстить за смерть сына. Клингон за гибель своего родственника отплатил бы любой ценой, ибо в противном случае его приняли бы за труса. Именно за это Чанг и ненавидел Кирка. Еще он ненавидел его за нечестное поведение во время обеда на "Энтерпрайзе": Кирк мог выразить свое презрение открыто, а не прятать за лживой дипломатией.

Теперь Чанг испытывал невольное восхищение. "Энтерпрайз" мог бы задержаться где-нибудь, спрятаться, но Кирк не струсил и явился встретить смерть открыто, как настоящий воин.

Но что это за странная тактика?

Чанг насупился и спросил у рулевого:

– Что они делают?

Тот недоуменно пожал плечами. Кивком головы и жестом генерал дал знак следовать за ним. И улыбнулся, разобравшись, в чем дело. "Энтерпрайз" дал задний ход, отступив, словно его экипаж хотел показать, что обнаружил противника. Кирк явно пытался сбить его с толку, стараясь выиграть время.

Зачем? От кого он ждал помощи? "Дакрону" некого бояться…

Чанг ухмыльнулся. Пусть Кирк забавляется своими играми, пусть тянет время. Чангу спешить некуда, он мог уничтожить "Энтерпрайз" не торопясь.

Генерал даже сожалел, что они не в равном положении. Уничтожение беспомощного врага – в некотором роде дело позорное. Клингон решил, что, по крайней мере, позволит Кирку узнать своего победителя.