– Для правителя Эххленда это не так просто – ведь я была не только его женой, но и королевой Полуденной стороны. А дракон… Я не сразу бежала с ним, нет – у нас был самый настоящий роман с тайными встречами и пылкими признаниями в любви. Кост очень сильно рисковал: если бы о наших свиданиях узнали, его не спасло бы ни умение летать, ни другие его умения – с эльфийскими магами не шутят.

– И вы в него влюбились?

– Влюбилась, – призналась Ослабелла, – он меня покорил. Свободный, страстный, он казался мне живым огненным смерчем, завёрнутым в плащ вольного ветра… И я улетела с ним и стала его женой.

– И не жалеете? – осторожно спросила я.

– Я его люблю – почему же я должна жалеть? – вопросом на вопрос ответила «наша Белла». – Хотя нет, об одном я жалею: о том, что у нас с Костом нет детей.

Да, это было правдой – ни одна из «гаремык» так и не стала матерью. Из разговоров с жёнами я поняла, что дело тут в различиях между эххами разных пород – дети в смешанных браках не рождались.

– Но я не оставляю надежды, – сказала вдруг бывшая королева Полуденной стороны. – Магия многое может, и если мне удастся совместить гены эльфийки и дракона, у нас с Кост-а-Ломом будет ребёнок. В древних манускриптах – написанных ещё на пергаменте, а не в кристаллах, – есть упоминания о таких случаях. И тогда…

Она не договорила, но я поняла, что значит это «и тогда». Если Ослабелла станет матерью дракона, нашей беспечной житухе придёт конец: Костя по наущению счастливой молодой мамаши мигом разгонит на фиг весь гарем. И хорошо, если просто разгонит – он ведь может и сожрать всех нас: скажем, на десерт во время торжественного банкета в честь новорождённого змеёныша Константиныча.

Я не на шутку забеспокоилась и чтобы не выдать своё смятение, поспешила увести разговор в сторону.

– А почему вы не сообщили королю, что вы живы-здоровы и счастливы в новом браке? Шумву-шах и его маги с чар сбились, разыскивая вас по всему Эххленду! Он из-за этого даже не может снова жениться!

– Сначала я боялась, – честно призналась Ослабелла, – что король пошлёт войско в Западные горы, а потом как-то забыла об этом. А найти меня трудно: горный замок прикрыт магией – ни один маг, даже очень сильный, не разглядит, что таится под сводами этих пещер. Но ты права, Алава, – надо будет попросить Коста, чтобы он передал от меня весть Шумву-шаху. Пусть король тоже возьмёт себе новую жену – так будет по честному.

«Да я бы и сама передала его величеству эту радостную весть, – подумала я, – только как мне выбраться из этого бомбоубежища?».

В общем, пищи для размышлений у меня набралось – жевать не пережевать. Я не сомневалась, что всё рассказанное Ослабеллой – чистая правда. Эххи не врут – они могут уклониться от ответа на заданный вопрос, но врать они не будут. Я уже к этому привыкла и теперь обдумывала, как это можно использовать в интересах меня, любимой. Я уединялась в каменном саду – кто его знает, вдруг какая-нибудь из жён (например, сама «наша Белла») умеет читать мысли? – и напряжённо обмозговывала разные варианты, вплоть до заведомо невыполнимых.

И у меня в голове сложился оригинальный план, который очень даже мог сработать.

Как вы уже, наверно, поняли, пылкой страсти к своему похитителю я не испытывала. Дракон был неплохим любовником, но мне этого было мало – не для того я стала лауреаткой Великой Случайности. И если Ослабелла нашла с Костей своё счастье, то меня перспектива пожизненного заточения в драконьем гареме отнюдь не воодушевляла.

Я очень быстро поняла, что бежать из драконьего гнезда практически невозможно: крыльев у меня нет, и летать я не умею. А если бы я каким-то невероятным чудом (допустим, отыскав на здешнем тайном складе какой-нибудь артефакт-антигравитатор) и выбралась бы из пещеры и даже добралась по мрачным ущельям Западных гор до равнины, мне ни за что не пройти в одиночку пустыни, прерии и леса. Опасностей там, как я понимаю, выше крыши, да и Полуночная сторона – вон она, рядом, из окошка «ласточкина гнезда» видно ползущую с запада холодную серую дымку. Аппетитная я мигом сделаюсь заманчивой мишенью для любого крылатого вампира, да и Костя меня догонит в два счёта (и лучше не думать, что он со мной сделает – учитывая его буйный нрав). Нет уж, на фиг, на фиг такой траффик.

Но если нельзя убежать, значит, нужно сделать так, чтобы моё пребывание здесь стало бы для меня максимально комфортным и отвечало бы всем моим запросам. Я не имею ввиду, понятное дело, тряпки да жрачку – это прикладное, – меня интересовали вещи куда более серьёзные. Какие? Власть, слава, известность, всеобщее поклонение – то есть все то, что полагается по штату Избранной (или хотя бы королеве). А играть до скончания дней роль сытой и ухоженной курочки, которую топчет (пусть даже регулярно) самодовольный петух – это, извините, фуфло: я девушка с амбициями.

И я прикинула, что для начала неплохо бы занять должность старшей жены, а там, как говорил чёрный глюк, возможны варианты. «Сживёшь со свету всех остальных жён, и всё» – так, кажется? А потом – потом можно будет подумать и о большем (скажем, о власти над всем Эххлендом).

На моём пути к титулу драконьей горы хозяйки я видела всего одно препятствие, зато серьёзное – это препятствие звали Ослабеллой. Остальных жён я в расчёт не принимала – их-то я по любому обведу вокруг пальца, – а вот «наша Белла»… Для меня вступать с ней в открытую схватку – всё равно что кидаться с фломастером на асфальтовый каток, мяукнуть не успею, как она раскатает меня в тонкий горелый блин. А если – когда – эта влюблённая дура преуспеет в своих изысканиях в области генетической магии, на всех моих грандиозных планах можно будет поставить большой и очень жирный крест. И случиться это может хоть завтра. Значит, Ослабелла должна умереть – всё очень просто.

Просто-то просто (на словах), но как это осуществить? Яды, вязальные спицы в шею и камни, падающие на голову, – все эти достижения человечества тут не годились: слишком примитивно, и успех не гарантирован. Требовался нестандартный подход к решению этой проблемы, и я его отыскала.

Однажды ночью, когда вдрызг ухайдаканный нашей жаркой любовью Костя выгнал двух других жён и уже задрёмывал – темпераментная я осталась с ним в качестве резерва главного сексуального командования, на случай всплеска эмоций, – я слегка куснула его за мочку уха и прошептала:

– Слушай, девочки говорят, что ты хочешь принести ещё одну жену. Это правда?

– М-м-м? – дракон приоткрыл глаза, наполненные сонной дымкой. – С чего ты это взяла?

– Говорят… – неопределённо пояснила я, перебирая пальцами его жёсткие волосы.

– Вообще-то я приглядел одну девушку в степи, за Поперечным лесом, – признался Кост-а-Лом, – но для меня тринадцать – это счастливое число. Четырнадцатая жена может принести несчастье. У меня было тринадцать жён – одна из них умерла незадолго до того, как ты появилась в нашем мире.

Я уже слышала эту историю от «гаремык» – бедняжка выпала из окна «ласточкина гнезда» и разбилась всмятку. Официальная версия – то ли она хотела бежать, то ли решила покончить жизнь самоубийством, однако я допускала, что ей запросто могли помочь – это дело такое.

– Я бы взял эту степнячку в свой гарем, – сонно бормотал дракон, смеживая веки, – если бы у меня было двенадцать жён… а так – не, не буду… хотя жаль… да… она хороша…

– А кто тебе мешает самому сократить число своих жён до двенадцати? – прошептала я, поглаживая обнажённую могучую грудь человекодракона. – В чём проблема?

Дракон сперва не понял, а когда до него дошло, он открыл глаза и даже приподнял голову.

– Как это? В клане Ломов не принято отпускать жён из гаремов!

– Очень просто: съешь одну из нас, и все дела – и не надо нарушать традиций твоего клана.

– Съесть? – изумился Костя. – Неужели в твоём мире мужья едят своих жён?

– Точно не знаю, – на этот раз я решила не врать, – но у нас есть такие выражения: «он ей весь век заел» или «она его ест поедом», так что…