– Что, все не оставишь свою идею однажды уйти в поход с варягами? – посмеиваясь, сказал Укреп. – Эх, Стемка, Стемка, и куда тебя несет, ведь ты при будущей княгине сможешь почти до тысяцкого[113] подняться.

– Ну, это когда мельничный жернов по реке поплывет, – мрачно заметила Светорада и поднялась, потянув за собой Стему. – Идем, а то мы еще не упражнялись сегодня в стрельбе.

Они продолжали заниматься с луком и стрелами, и Стема только диву давался, каких успехов достигла его ученица. Лук держала правильно, натягивала сильно, стрелы попадали прямо в центр мишени. Так что перед днем Сдерихвостки Стема сам предложил Светораде поехать с ними на охоту. Похвастался перед отцом: мол, гляди, какая ученица у меня толковая, непременно отличится.

Было решено, что охотники отправятся на низинные болотистые озера, к востоку от Смоленска, где всегда водилось много водяной птицы, нагулявшей к этой поре сладкое нежное мясо. Охотники выезжали из Смоленска еще затемно, путь им предстоял неблизкий, и было разумно добраться до озер до того, как солнце опять станет немилосердно жечь. Ехали верхом, Стема на этот раз отправился на охоту на своем Пегаше. Светорада посмеивалась над его черно-белым неказистым коньком, удивляясь, отчего это Стеме нравятся такие вот лошади коровьей масти. Стема защищал своего любимца: дескать, его Пегаш и вынослив, и быстр, и не раз показывал себя в степных дозорах, когда уносил хозяина даже от хазарских лошадей. Светорада только фыркала, то и дело пуская вскачь свою легконогую белую лошадку. Стема порывался за ней следом, однако строгий Кудияр сдерживал прыть сына. После случая на галерее терема он вообще был озадачен поведением молодых людей, а Стему строго предупредил, чтобы тот помнил свое место. Но Стемка только и отвечал, что это сама княжна не оставляет его в покое, и сумрачному Кудияру порой приходилось соглашаться с этим. Ведь только его сына и отличала своим вниманием будущая княгиня Руси, только ему и улыбалась. И Кудияр даже Гордоксеве не осмеливался сказать, насколько ему неспокойно, пока Стема охраняет ее дочь.

В тот день охота у них удалась на славу, набили сизого селезня, немало диких уток и серых цапель, закончив, только когда солнце стало припекать вовсю. Светорада, довольная тем, что Стема похвалил ее за меткость, так и гарцевала на белой кобылке, пока охотники складывали битую птицу в большие корзины, вешали на вьючных лошадей. А когда все двинулись гурьбой назад, она не утерпела и, опустив поводья лошади, дала шпоры и умчалась вперед. Скакала, не замедляя хода, так что даже Кудияр был вынужден указать сыну на удалявшуюся фигурку лихой наездницы.

А Стеме этого только и надо было. Стегнул Пегаша – и в галоп. Прикрываясь от слепящего солнца, охотники смотрели им вслед, пока эти двое не исчезли вдали, оставив за собой только столб пыли.

Хитрая Светорада, заметив настигавшего ее Стему, все же сдержала бег своей хазарской лошадки, но близко не подпустила, а вновь понеслась вперед. Но тут и Пегаш показал, на что он способен. И вскоре Светорада и Стема уже неслись рядом, только ветер шумел в ушах. Они азартно покрикивали, подгоняя своих лошадей, скакали, привстав на стременах и припав к их развевающимся гривам, и было не понятно, соревнование ли это или рвался наружу молодой задор, и им хотелось нестись наперегонки с самим ветром. Так чудесно было, срезая путь, скакать через поросшее белыми цветами поле, проноситься через березовые рощи и врезаться в заливной луг, когда от скачущих коней разбегались перепуганные коровы, а из зарослей с кряканьем взлетали утки. Молодым людям было весело, и Светорада уже перестала возмущенно ахать, когда хитрый Стема на повороте дороги срезал угол, обгоняя ее на своем пегом мерине, и только визжала, вновь вырываясь вперед, с развившимися косами, в сбившейся на сторону накидке.

Наконец, когда уже стали попадаться знакомые места у самого Смоленска, Светорада свернула к Днепру, промчалась через прибрежную рощицу и только у воды резко натянула повод. Ее белая взвилась на дыбы и опустилась на все четыре ноги, зарывшись копытами в светлый речной песок. Стема тоже придержал Пегаша, похлопал его по взмыленной шее, успокаивая всхрапывающего после скачки коня. Огляделся: впереди вольный разлив Днепра, а тут этот укромный песчаный бережок, окруженный высокими тополями и зарослями ольхи – ее блестящая листва трепетала в душном мареве, будто от невидимого ветерка.

– Ух, и жарко! – вытер он влажный лоб ладонью. – Где это мы, княжна Светка?

– Как где? У Днепра, за несколько верст от Смоленска. Вон и дым селения за лесом на той стороне. Слушай, как тихо здесь!

Она соскочила с седла, хлопнула по крупу лошадь, отпуская. Девушка еще тяжело дышала после скачки, ей было жарко, и она пошла к воде, сквозь которую просвечивало светлое песчаное дно. Потом сняла через голову светло-серую накидку, оставшись в одной рубахе.

– Искупаться хочу!

Она оглянулась на Стему. Он стоял немного поодаль, удерживая под уздцы их разгоряченных похрапывающих коней, и внимательно смотрел на нее. Светораду взволновал его взгляд, но она не подала виду. Стала завязывать узлом волосы на затылке.

– Ты как, Стема? Тоже искупаешься или в тенечке посидишь?

Он по-прежнему молчал. Тогда Светорада быстро разулась и вошла в воду. Присела, брызнула на Стему водой, потом, ахая и вздыхая от удовольствия, сделала еще несколько шагов и поплыла. Плавала она прекрасно, Стема мог не волноваться за нее, хотя течение тут было довольно сильное. И он только смотрел, как она, быстрыми взмахами разрезая воду, легко выплыла на середину, легла на воду, потом не спеша поплыла против течения. Узел ее волос распустился, и теперь волосы плыли за ней по воде, подобно водорослям.

Стема облизнул пересохшие губы, огляделся. Было тихо и душно, листва дрожала на солнце, словно сама земля дышала жаром. И он решился. Набросив поводья лошадей на ближайший куст, быстро стянул через голову рубаху, скинул с ног щэстолы и, оставшись в одних светлых холщовых штанах, с разбега бросился в воду. Нырнул сразу же, а вынырнул уже почти на середине реки. Подгреб к княжне, опять нырнул и оказался рядом.