Она как в воду глядел. Едва выбравшись из озера, молодой человек сообразил, что подобные мысли просто так в голову не лезут. Предчувствия, чтоб их! Оттого он быстренько окатил себя чистой волной, вместо того чтобы вволю поваляться на песочке пятой точкой кверху и подсохнуть, а там глядишь, и задремать — благо кстати поднявшийся легкий ветерок отгонял клубы целительской магии в сторону.

От легонькой волшбы молодого чернокнижника у Гэлронда в его искристо-зеленом колючем сиянии, поднявшемся вокруг скрывшегося в нем тела эльфки, что-то моргнуло и глухо зашкварчало. Эльф тут же беззлобно погрозил кулаком и бросился что-то там поправлять. Сообразил уже, остроухий, что тут можно, а что нет — недаром племя перворожденных отличается умом и сообразительностью.

Скорчив в спину заботливо склонившегося над пациенткой целителя ту самую рожицу, коей он когда-то в детстве доводил до каления своего учителя географии и истории, почтенного мэтра Гарфинкеля, Valle быстро облачился в свои неизменные черно-белые цвета. Стоит отметить, что белой была только рубашка, запас коих заботливо сберегался в магическом кармане. Ну, а все остальное соответственно…

И действительно, едва он, позевывая, вывалился в виду главного города баронства Мец, дабы в знакомом и весьма процветающем постоялом дворе заказать себе ранний завтрак с большой чашкой так обожаемого кофе, как вокруг поднялась нездоровая, хоть и мало заметная постороннему глазу суета. Демонстративно не обращая внимания, молодой человек бодро поел, благо самолично прислуживающий хозяин заведения уже изучил его вкусы и как раз принес поднос с фыркающим кофейником и чашками, сливочником и прочими столь милыми сердцу гурмана причиндалами.

И лишь выпив жадно первую чашку и уже более деликатно, смакуя, принявшись за вторую, молодой барон величественно кивнул мающемуся у перил веранды посыльному офицеру в алом мундире кавалерийского полка:

— Ну и что там на этот раз? Нашествие саранчи, мор или всего лишь конец света?

Оживившийся офицер лихо, одним прыжком перемахнул перила и, шагнув ближе, молодецки отсалютовал.

— Неприятности по вашему ведомству обнаружились, господин маг, — он еле заметно шевельнул бровями в сторону небрежно брошенного на спинку скамьи черного плаща. — По всей Империи ищут, приказано сразу явиться к магу с шаром. Проводить вашу светлость в баронский замок?

Его ухоженные усищи воинственно топорщились в стороны, а взгляд преданно ел начальство, словно служака стоял как минимум перед командиром дивизии.

— Хм, а ничего парень, — не скрываясь пробормотал изрядно подобревший после сытного завтрака Valle. — Что подготовка, что язык подвешен…

— Ну веди, коль такое дело, — он уронил на стол несколько монет, нарочито выбрав серебро, и направился вслед за посыльным по пустой еще утренней улице.

Путь предстоял недолгий, но и не такой уж близкий. А посему молодой барон шествовал неспешно, даже подпустив в себя этакой сытой вальяжности, приличной отпрыску древнего рода, а тем более патентованному магу. Через заросший бурьяном ров и облупленные ворота он проследовал в замок, зацокал коваными каблуками по плитам двора. Да, замок был весьма стар, хоть и содержался довольно неплохо — Valle спиной чувствовал, как буравят его взгляды дежурных арбалетчиков сквозь бойницы.

— А что барон, нынче в замке?

— Никак нет, ваша светлость, отправились они лошадей для дружины отбирать. В тот раз их капитана слегка обжулить пытались, так они нынче самолично поехали… — спешащий строго на шаг слева и сзади офицер жестом указал в двери главного входа.

Дремавший в холле донжона старичок подхватился и тут же с легким поклоном достал из складок длинного синего плаща хрустальный шар. Valle не преминул ответить столь же мимолетным проявлением вежливости и с любопытством стал дожидаться, какую еще пакость преподнесет судьба. Впрочем, поспав пару часов и неплохо подкрепившись, на любую пакость запросто можно устроить фортуне какой-нибудь хитрый ответный фортель.

Старичок-волшебник чуть скрипучим и дребезжащим голосом нудно с кем-то попререкался, а затем распрямился и взглядом показал — ближе. Из шара тотчас же донесся брюзгливый тенор канцлера. Слушая торопливое повествование, Valle не без облегчения раскурил трубку. И когда под конец сообщения невидимый собеседник спросил — возможно ли поправить дело — молодой чернокнижник только хмыкнул и заверил, что делов-то, кладбище старое упокоить! При этих словах держащий шар маг боязливо сделал над собой отгоняющий зло знак и осторожно покосился на черный плащ коллеги.

В общем-то, трудностей никаких особых даже и не предвиделось. Небольшой клан гномов, решивший перебраться на новое место, где-то в предгорьях нашел банду созданий из тех, что не к ночи будь помянуты. Но вроде как из старых курганов вылезли. Двое колдунов и маг, посланные имперским наместником, сунулись было на выручку бородатым, но удрали еще быстрее, чем прибыли.

— Ну да, если кладбище старое, то там может быть всякое… — философски изрек Valle и подмигнул старичку-магу. — Сделаем, господин канцлер. Отправляюсь немедля.

Связь прервалась. Но вместо того, чтобы ломиться и бить без толку ноги, чернокнижник вытребовал себе карту предгорий из баронской библиотеки, соку со льдом из погребов и резвого коня с конным провожатым. Попивая сок, он вдумчиво изучил карту, ногтем прочертив маршрут гномов и примерное место, поразмышлял немного о возможных трудностях — короче, осуществил предварительное осмысление. Да, особых хлопот не предвидится…

Он кивнул своим мыслям, легким поклоном попрощался с коллегой и тотчас же вышел во двор. Здесь его уже ждал давешний офицер, держа под уздцы горячую норовистую пару.

— Ох и лютые ж кони, — барон неодобрительно насупил бровь.

Одним прыжком с крыльца взлетел в седло, и взялся крепкой рукой за уздечку. Жеребец-трехлетка попытался было заартачиться, но наездник несильно, но чувствительно огрел по загривку, да еще и натянул бразды правления, едва не раздирая железными удилами конский рот.

— Не балуй, — и хлопнул ладонью просто по крупу, ибо ни плети, ни шпор при себе не имел.

Офицер не мешкая припустил следом, сидя в седле ровно как свечка. За ворота вылетели, набирая скорость, и уже на кривоватой улочке Valle махнул ему рукой — вперед.

— К ближайшему лесу или роще! — ибо до предгорий если топать пешком, то не меньше месяца.

А посему хочешь или нет, а пришлось опять воспользоваться опостылевшей за последние дни тайной тропой. В березняке чернокнижник привычно свернул по ту сторону реальности, увлекая за собой спутника, от удивления разинувшего было рот. Тут же соскочил с едва успевшего разогреться жеребца и, перекинув уздечку через голову, потянул за собой.

— За мной, служивый, и дальше десяти шагов не отставать!

Чуть ли не бегом припустил по выросшему невесть откуда косогору, ибо сообразил, что это ему нежить не в диковинку — а каково сейчас приходится гномам?

Продравшись сквозь низкий ельник со словно стальными иголками и оставляя на них клочки одежды, он уже откровенно рысцой пересек мелководье то ли озера, то ли невидимого за серой дымкой болота, разбрызгивая по сторонам воду и ряску. И снова полез в гору по усыпанному валунами склону. Офицер, к чести его, держался почти вплотную, да и вообще выглядел молодцом — эка невидаль! На вопрос, где и в каких передрягах бывал, он молодецки погладил усы на все же слегка побледневшем лице:

— Да под имперским стягом где только не приходилось, ваша светлость. А нынче наш полк из земель святош вывели, да в здешнем баронстве на отдых расположили.

— Понятненько, — выдохнул запыхавшийся Valle и не мешкая свернул с каменистой кручи в такой глубокий и темный, почти отвесный овраг, что в здравом уме туда не сунулся бы ни один человек.

В конце концов гонка со временем измотала его, и пришлось остановиться на короткий отдых. Прислонившись к толстому узловатому стволу замшелого дерева, коих в природе не бывает во всем белом свете, Valle кое-как привел дыхание в порядок — и снова, снова вперед.