Вот здесь это и случилось. Приземистое жилое строение, расположенное непростительно близко к линии обороны базы. Конечно! Кто же мог знать?! Кусок этого здания казался отгрызенным, в куполообразной крыше зияла огромная дыра. Там, внутри, копошились роботы. Людей не было - все уже в других корпусах. Все, кто выжил. Летающая платформа опустила оттуда, сверху, еще пару роботов, и я вскочил на нее прежде, чем она взмыла обратно к дыре. В одно мгновение картина открылась передо мной - сквозь пробоину в крыше я мог видеть все ее мельчайшие детали. Она впечаталась в мой мозг серией жутких кадров-обрывков, настолько жутких, что сознание отказалось собрать их воедино.

Вот почерневший скелет у стены. Его жгли огнеметом, наверное, секунд 10. Вот половина чьего-то тела. Аккуратно срезанная лучом, удивительно целая, открытые голубые глаза смотрят прямо на меня. Вот еще огнемет, только не так тщательно - из-под обугленной плоти только начинают проглядывать кости. Вот рука, вцепившаяся в цевье лучемета. То есть только рука, отдельно от туловища. Вот:

Я не мог больше смотреть туда. Я боялся того, что еще не успел увидеть. Отвернулся, уставился вдаль, на заснеженный лес, на стволы батареи: Только спустя минуту я заметил, что я не единственный живой человек здесь. Какая-то кучерявая девица стояла перегнувшись наружу через край пробоины, какой-то парень в штатском возился с небольшим пультом, две стереокамеры чуть шевелились в воздухе. Бесстрастное солнце играло на металлизированной эмблеме "Галакси ньюз" на спине парня.

- Эй, эй, ты что собираешься делать?!

Я спрыгнул внутрь дыры, на разгромленный этаж. Парень обернулся ко мне:

- Льюис Стивенсон, "Галакси ньюз". Вы, конечно, знаете меня. Вы очень кстати пришли, капитан. Я хотел бы:

- Какого черта? Вы что, снимаете?! Убирайтесь отсюда!

- Не стоит так нервничать, капитан. Неужели вы не хотите попасть в сенсацию? Этот выпуск увидит вся галактика.

- Увидит что? ВОТ ЭТО?! - я обвел рукой эту комнату ужаса - десяток изуродованных трупов, застывших в причудливых позах, пятна запекшейся крови на стенах, отсеченные лазером куски плоти на полу, копошащихся над останками роботов-санитаров. - Вы правда хотите, чтобы галактика видела ЭТО?

- Не будьте столь сентиментальны! Вы же военный. Это первое официально зарегистрированное нападение Темного Племени на колонию члена Федерации. Это будет крупнейшей сенсацией года! И не играйте в наивность - зрители любят "острые" сюжеты. Когда нервишки холодеют, а в крови вкус адреналина. Это как наркотик! Разве вы никогда не влюблялись в ужастики?

Я пораженно глядел на него. Не может быть, просто не может! Разве он, Льюис Стивенсон, честь и совесть галактики, может говорить такое? Разве хоть кто-нибудь - военный, репортер, просто человек - может думать так?! Один из роботов накрыл материей платформу с очередным телом и потолкал ее к пробоине. Я ощутил резкий порыв чего-то неконтролируемого - то ли злости, то ли страха, смешанного с горечью - и я не успел понять, что собственно делаю, когда моя рука схватила парня за волосы и рывком наклонила его мордой к накрытой тканью голове трупа.

- Это не ужастик, парень. Это реальность, видишь?! СМОТРИ! - Я отшвырнул материю, и его глаза уставились в упор в лицо мертвеца. Потом я пожалел его. Я мог представить, что почувствовал Льюис тогда, потому что сам вздрогнул от неожиданности и ужаса. У мертвеца не было лица. На репортера черными дырами глазниц глядел обожженный череп, облепленный чем-то, похожим на грязь. Стивенсон сдавленно вскрикнул и отпрянул назад.

- Видишь?! И ЭТО ты хочешь показать своему ребенку, своим почтенным родителям, своей девушке? Своему глубоко уважаемому шефу? Всем гражданам Федерации, черт возьми! Чтобы они не спали спокойно ни одной ночи после этого, чтобы знали и не сомневались, что ТАКОЕ может случиться с любым из них на любой из планет!

Знаменитый репортер потрясенно пялился на меня, отчаянно стараясь не смотреть вслед уносимой роботом платформе. Его лицо было белым пятном на фоне синей куртки и роскошной каштановой шевелюры. Не торопясь, но и не дожидаясь его ответа, я снял с пояса личный лучемет и выстрелил дважды. Две камеры брызнули снопами искр. Я повернулся и ступил на платформу-лифт. Не оглядываясь, бросил через плечо:

- Считай это цензурой.

На лифте уже стоял кто-то. Бигмак. Я и забыл про него. Мне на плечо легла его лапища.

- А вы молодец, капитан. Я тоже не терплю этих проныр-трепачей. Классно вы его, ко всем чертям!

- Спасибо. - Я сошел на клочок снега среди стихийного кладбища инсектоидов. Сердце билось через удар, перед глазами все еще стояли последние "кадры":

- Майор Карридж вызывал нас. Он просит вас прибыть на командный пункт. Будто бы крутые новости из космоса.

- Да, конечно. Пойдем, сержант.

В первую минуту я просто не понял, что здесь особенного. Я всматривался в усыпанное огоньками пространство трехмерной карты и видел только обычную картину наступательного космического боя. Артиллерийские крейсера и торпедоносцы наших двух эскадр, развернутые плоским фронтом, вели огонь по скученным на орбите второй луны Аланара кораблям Темного Племени. Роботы-перехватчики окружали тяжелые суда, защищая их от атак пресловутых кислотных мух. Оба похожих на астероиды с хвостами вражеских носителя зависли на орбите, окруженные чуть ли не тысячей артиллерийских фрегатов и несметным облаком всякой кусючей мелочи. Странным было только то, что они не отстреливались.

- Ну и что? - спросил я майора Карриджа, который выжидающе смотрел на меня.

- Посмотрите на экраны, капитан, а не на карту. И объясните нам, если чтонибудь в этом поймете.

Я посмотрел. Четыре экрана - четыре диапазона сканирования: СВЧ, оптический, тепловой и рентгеновский. На каждом - та же картина: силуэты кораблей в радарном и оптическом, яркие точки реакторов и линии лучей в тепловом. Только потом я заметил то, о чем говорил начальник гарнизона. Над поверхностью луны поднималось огромное облако, состоящее то ли из пыли, то ли из газа. Оно растянулось до таких размеров, что охватывало чуть ли не треть луны и поднималось выше верхних слоев ионосферы. Весь Темный флот висел на верхнем краю этого облака.

- Что за чертовщина! Давно это появилось?

- Мы наблюдаем это облако уже час, но наверняка оно было еще раньше, просто мы только час назад получили устойчивое изображение второго спутника. - Карридж говорил спокойно, но озадачено. - Поверьте, капитан, там происходит нечто странное.

- Что именно?

- Во-первых, это облако растет. Час назад оно было на четверть меньше. Вовторых, оно радиоактивно.

Я глянул на рентгеновский монитор. И правда, облако равномерно светилось на нем, то есть излучало фон. Пожалуй, это было действительно странно, потому что сама вторая луна такого фона не излучала.

- Из чего оно состоит, вы не имеете данных?

Вместо Карриджа ответил один из военных в контрольном центре - флэт-капитан, по всей видимости, недавно из академии, молодой и горячий:

- Да из всего! Там в спектре и азот, и кислород, и углерод, и металлы, и трансураний даже. Вы думали, почему оно светится? Оно излучает, как сто чертей. И еще там каждая молекула заряжена! Как вам такое?!

Я вник в смысл слов, только когда увидел результат электростатического сканирования. Все облако было положительно заряжено! Настолько равномерно, что казалось, будто каждую его молекулу поляризовали. Скорее всего, так оно и было - наверное, поэтому облако отталкивалось от положительного заряда луны и вытягивалось все дальше в космос.

- Мы тут все, капитан, уже час смотрим на это безобразие. Мы так поняли, что Темные уродцы взяли чертову уйму вещества со спутника, разложили его на химические элементы, поляризовали, добавили трансурания и выкинули все это в космос. Мы только двух вещей не вразумели: во-первых, зачем им все это, а вовторых, как им удалось сделать такое за пару часов с утра пораньше? Вы же всетаки звездолетчик, расскажите нам, может мы, наземники, чего-то не знаем?