- Прекрасно, они уже нервничают! - Винсент Кулер удовлетворенно потер ладони, наблюдая растущий на мониторе природный спутник Аланара и дрейфующие над ним крейсера корпорации. - Но это все пустая болтовня, никакой отсрочки им не нужно, они все равно не подумают сдаваться, пока мы не промоем им мозги. Продолжать наступление!
Накатоми нахмурил густые брови:
- Мне это не нравится, сэр.
- Что именно?
- Видите, корабли прикрытия СР отступают. Они оставили свою базу открытой.
- И зачем они это сделали?
- Я не знаю, сэр. Как раз это мне и не нравится.
- Все чепуха, адмирал! Прикажи "Тельцу" и "Водолею" выйти на позицию для бомбардировки. Посмотрим, что они тогда запоют!
- Не вздумайте стрелять! Это чистое безумие!
На возгласы полнеющего представителя Президента никто из офицеров не обратил внимания. Они внимательно изучали тактическую карту пространства над спутником. В сферических координатах была изображена часть поверхности луны, красные конуса зон прострела нейтронных батарей над нею. В одном месте - точно в зените над научным комплексом - конуса скрещивались, и этот кусочек модели был густо залит алым, как малиновый сок, цветом, пророча злую судьбу тому, кто осмелится влететь в эту зону. Именно туда - в зенит штаб-квартиры гарнизона - двигались 2 "Титана" ФКП.
- Обратите внимание: они уже сбрасывают скорость.
- Что ж вы хотите - тяжелые корабли, им нужно погасить инерцию. Через 5 минут они будут на позиции бомбардировки.
Сноу оглядел всех, прекрасно понимая, что подобное решение все равно будет лежать на нем, и все же надеясь на совет. Вместо этого кто-то задумчиво прокомментировал:
- Остальные корабли Кулера остались на высоте 200 000. Эти два, наверное, выдвинулись, чтобы пощупать наши силы.
- Я понимаю это, но я не знаю… Господа, вы считаете, они начнут бомбардировку?
- По-моему, адмирал, вы задаете не тот вопрос, - как всегда рассудительно отметила Джина. - Главное для нас - сбивать их или нет, когда они выйдут на позицию. Я правильно поняла вашу мысль?
- Что за бред! И не думайте об этом! Мисс Смарт, я всегда знал, что вы… - вновь затараторил что-то Мэдмен, но его снова никто не услышал. Две крупных отметки, означающие два дредноута, сместились на модели и подошли почти вплотную к верхнему краю алой зоны интенсивного прострела. Сноу вглядывался в них, словно пытаясь взглядом заставить их развернуться и улететь. "Титаны" не сделали этого - предельно сбавив скорость, они черепашьим ходом вползали в перекрестье конусов. - Защитные батареи захватили цель и зафиксировали наведение. Мы готовы открыть огонь, - отрапортовал лейтенант-оператор.
Конечно, капитаны ФКП не знали, какое оружие может применить против них беззащитный на первый взгляд комплекс, но возможно, лучше бы они знали это. Тогда они не перлись бы на позицию бомбардировок и не ставили перед Сноу мучительную проблему принятия решения. Он снова пробежал глазами по окружавшим его офицерам в последней отчаянной надежде.
- Господа, "Титаны" в тридцати секундах хода от позиции, удобной для бомбардировки. Если мы собираемся стрелять, то стрелять нужно в упреждение. Сейчас последние секунды…
- Адмирал, мы ждем вашего приказа, - вполне однозначно ответил полковник Брейкер, ответственный за оборону корректора вероятностей.
Губы пожилого адмирала слегка вздрогнули, словно готовясь выпихнуть изо рта этот самый приказ, который мог означать что угодно для отдавшего его. В этот момент позади вновь раздался голос Мэдмена. Вернее, представитель Президента лишь попытался сказать что-то, но на этот раз от волнения из горла его вырвалось нечто промежуточное между бульканием и хрипом. Однако теперь на этот неестественный звук отреагировал по крайней мере один человек. Полковник Смоук встрепенулся и быстро обернулся к представителю.
- Что вы сказали? Кажется, представитель Президента посоветовал нам открыть огонь?
- Да-да, совершенно правильное решение, мистер Мэдмен, - подхватила Джина Смарт.
- А вы уверены.. э.. что нам не следует выждать, мистер Мэдмен? - поддержал общую игру майор Шай.
- Не-ет! - горячечным голосом завопил Мэдмен, с запозданием поняв, что происходит вокруг него. - Я не..
Однако теперь было поздно. Не дав ему ничего пояснить, адмирал Сноу коротко бросил оператору:
- Выполняйте приказ.
В следующие 40 секунд флот федерального правительства потерпел первое в своей истории поражение, и это было быстро, внушительно и неоспоримо, как восклицательный знак в конце предложения.
Когда шесть батарей, прикрывающих базу СР на третьей луне, дали первый залп, сверхмощные электромагнитные экраны не смогли спасти "Титанов" от нейтронных лучей. "Водолей" сразу же получил серьезные повреждения: одна из батарей, удаленная от базы, била по нему под углом, в борт. Попадания снесли треть внешних колецускорителей, повредили маршевые двигатели и нарушили статическую балансировку. Утратив ориентацию, "Водолей" начал заваливаться в сторону, разворачиваясь к луне левым бортом. "Телец" пострадал меньше - массивный бронированный конус на носу задержал лучи. Но тепловая волна оплавила стенки стволов основных орудий, и тем лишила дредноут возможности дать сокрушительный ответный лучевой залп. Вместо этого "Телец" выпустил четыре торпеды. На мониторах сканнеров в штабе СР было хорошо видно, как они вывалились из какой-то щели в необъятном корпусе "Титана", и как система плазмоидного перехвата расплавила их прежде, чем они вошли в тонкую атмосферу спутника.
Буквально сразу же планетарные батареи выстрелили вновь. На этот раз все лучи скрестились на "Тельце", так как он вел огонь по базе. Шоковая тепловая волна прокатилась от носа вдоль корпуса стального монстра. Почти мгновенно разрушились основные орудия, генераторы экранов, носовые ангары, навигационные системы. Под корпусом корабля, среди вынесенных ускорителей и орудийных турелей сверкнул яркий свет, огромные куски брони оторвались и разлетелись в стороны, дредноут словно вспыхнул изнутри. Очевидно, в торпедном отсеке сдетонировало несколько зарядов. Все днище "Тельца" покраснело и начало мерцать, надстройки и крылья теряли форму, разогретые почти до плавления. Разумеется, часть агрегатов и систем огромного корабля продолжали действовать, но экипаж не мог пережить мгновенного скачка температуры в сотни градусов. Лишенный управления умирающий "Телец" медленно дрейфовал на орбите третьей луны и тлел, как кончик раскуренной сигареты. Наблюдавший ужасную судьбу "Тельца", капитан "Водолея" немедленно отдал приказ об отступлении. Восстановив контроль, дредноут развернулся и с ускорением удалялся от базы СР. Компьютеры штаба проанализировали его повреждения, результаты выпали на один из мониторов. Пробежав глазами строчки текста, полковник Брейкер пробормотал себе под нос: