Сноу прошелся к панорамному экрану, как бы размышляя, потом обернулся, и хотя на его худом морщинистом лице не читалось никаких эмоций, он тем не менее сказал:

- Что ж, мне очень жаль. Очень жаль, но я вынужден признать вашу правоту. Но позволю себе воспользоваться вашим обещанием относительно помощи. Полковник, я обращаюсь и к вам также. Разрешите попросить у вас совета. "Чего он все время мнется? Стесняется, что ли? Или просто неврастеник?" - удивился Смоук и подумал, что, пожалуй, для командования флотом в такой операции могла быть кандидатура и получше. Например, та же Лейла. Не говоря уже о старом добром генерале…

- Конечно, мы к вашим услугам, адмирал.

- Дело в том, господа, что у нас появилась новая проблема. Очевидно, что на третью луну прибыла диверсионная группа пилотов Универсальных Робосистем.

Сноу сделал паузу. Он, возможно, ждал проявления эмоций, типа удивления ("Да ну! Не поверю, пока не увижу в новостях.") или злости ("Так давайте пустим этих уродов на органы для пересадки!"), но Смарт и Смоук молчали, и ему пришлось продолжить.

- Двое десантников, выделенных для охраны жилого комплекса, были найдены без сознания. Когда они оклемались, выяснилось, что на них было совершено нападение.

- Ну, это, скорее, на совести нашего беглеца.

- Возможно, и так. Но кроме этого, три боевых робота УР - три Заксара - атаковали прямо в ангаре одну бригаду беспилотных истребителей, из тех, что прикрывают корректор вероятностей. Судя по всему, они попали в этот ангар случайно, перемещаясь по тоннелям подземных коммуникаций. Похоже на то, что их целью был сам корректор.

- Заксары уничтожены?

- Нет, два ушли, один попал в… в какое-то странное положение. Думаю, полковник, вам лучше взглянуть на это.

- Да, взгляну на досуге. Значит, их осталось только два?

- Это могла быть лишь разведгруппа. По-настоящему их может быть больше. Если эти Заксары нападут на корректор, больших потерь нам не избежать. Может быть, полковник Смоук, вы сможете указать на слабые места Заксаров?

- Честно говоря, таких слабых мест крайне мало… - задумчиво потер переносицу полковник, - но одно может нам пригодиться. Броня роботов УР в боевом положении (перестроенная для движения в атмосфере) проницаема для жесткой радиации. Прикажите установить на танки направленные гамма-излучатели большой мощности, и мы сможем преподнести диверсантам сюрприз.

- Спасибо, очень ценная информация. - Сноу обратился к своему несчастному зависающему роботу-адъютанту: - Передай приказ командиру десантного корпуса, пусть позаботится об этом. А вы, господа, можете быть свободны.

Когда Джина и Смоук вышли из штаба, полковник спросил:

- Мисс Смарт, скажите мне как психоаналитик: что это с нашим новым командующим? Отчего он такой напряженный?

- Разве это не очевидно? Как раз потому, что он теперь стал командующим. Вы бы не чувствовали дискомфорт, если бы вам пришлось отвечать за флот, десяток тысяч человек, звездную систему, дипломатические отношения с Конгрессом Федерации, и еще за такую малость, как жизнь во всей галактике?

- Пожалуй, в чем-то вы правы. Так вы поэтому отказались стать его помощницей? Тоже испугались ответственности?

- Отнюдь. Просто мне не понравился сам адмирал Сноу. А вы почему согласились?

- Потому же, почему вы отказались. Мне он тоже не понравился, и я подумал: "Должен же кто-то за ним присмотреть."

- Джеффри! Джеффри! Они загонят меня в могилу!

Вопль бессильной злобы разнесся по командному мостику модернизированного артиллерийского крейсера "Агония". Издавший его генерал Уильям Брутс вновь замахнулся сжатыми кулаками на терминал, и вновь опустил руки, с болью осознавая, что его бешенство сейчас не в состоянии изменить хоть что-то.

- Джеффри, полюбуйся на это! Это сводка с Аланара! Нет, это не сводка - это позор моим сединам! Я плачу, мальчик мой, когда читаю это.

- Что там такое приключилось, дядя? Кто посмел так взволновать вас? - С максимальным состраданием, на какое был способен, откликнулся капитан Найтмар, а про себя подумал: "Худшее, что могло случиться на Аланаре - это что Мистейк захватил власть в гарнизоне." Однако он ошибался, и еще как!

- Посмотри сюда, прочти эту сводку! - Продолжал загробным голосом Брутс, отступая от терминала. - Хотя нет, я сам расскажу тебе. Я не выдержу смотреть, как ты будешь читать этот позор. Эту сводку прислал нам адмирал Сноу. Да-да, адмирал Сноу! Этот старый слизняк теперь командует гарнизоном Cr2812, и знаешь почему? Потому что пленный аланарец, нейропилот, бежал из камеры и захватил Лейлу Чарити! Где они сейчас - никто не знает, предполагают, что Чарити уже мертва! Ты можешь поверить в это, Джеффри?

- Лейла?.. Мертва… - Храбрый капитан помрачнел прямо на глазах. - Это же абсурд…

Не слушая его, Брутс заорал вновь:

- И это еще самая малая из всех наших бед! Вчера ранним утром в систему заявился конгрессмен Кулер с двенадцатью дредноутами ФКП! Он поставил нам ультиматум - ты слышишь, Джеффри, он осмелился поставить ультиматум Социальным Робосистемам! Он требует от нас убраться с Аланара. Он дал нашему гарнизону четырехдневный срок. Это произвол! У него нет даже официального постановления Конгресса!

- Мы должны вернуться?.. - Несмело попробовал вставить Джеффри и потерпел неудачу.

- Дослушай до конца! Этой ночью на наш гарнизон напал флот Темного Племени! Два роя по тысяче артиллерийских судов и полмиллиона истребителей и штурмовиков!

- Дядя, но это же бред! Никаких роев не существует!

- Не существует?! Ты говоришь, не существует??? Значит, это миражи восстали из воображения адмирала Сноу и уничтожили седьмую эскадру и базу на Аланаре!

- Что вы говорите, дядя? Мы что, потерпели поражение? - Сама эта мысль поразила Джеффри больше всего остального. Группа Альфа не терпит поражений! Такого не случалось ни разу и не случится впредь!

- Какая догадливость! Ты попал прямо в точку, племянничек: наш гарнизон в Cr2812 потерпел поражение! Да такое, какого раньше не бывало! И знаешь, кто виноват в этом? Знаешь? ОНИ! - Безумно сверкая зрачками, генерал ткнул пальцем в тактический монитор, на котором были видны мирно дрейфующие в пространстве суда Универсальных Робосистем. - Да-да, именно они! Ты сочтешь, что у меня бред, но я точно знаю, я видел это в усилителе интуиции: они договорились с Темными. Они послали к ним курьера, пока мы искали их. Они уговорили Темных напасть на Аланар! Это заговор, Джеффри! Грандиозный заговор против нас!