Мисс Чарити в очередной раз отметила окончание записи вздохом облегчения. У неё сложилось достаточное представление о Тёмном Племени. Во всяком случае, так ей показалось.

Это была обезьяна. Обыкновенная обезьяна-летяга, таких много в субтропических джунглях Аланара, вроде тех, что оканчиваются в полукилометре от базы. Крупное существо, покрытое густой пепельно-серой шерстью, с непропорционально большой головой и сложенными между лапами и туловищем перепончатыми крыльями. Взгляд его круглых карих глаз испуганно метался между фигурами военных в коричневых формах колониальных войск СР. Его отделяла от них редкая металлическая решетка и невероятно глубокая пропасть сознания.

- Так это шпион?

- Нет, шпион.. э.. внутри. Взгляните на стереограмму его черепа.

Фридрих Шай указал на темное бесформенное пятно в верхней части модели.

- Видите это инородное тело? Вот это - шпион. Он.. э.. имплантирован в мозг этой обезьяны и контролирует ее ЦНС.

Полковник Смоук заинтересованно присмотрелся к животному. Действительно, было непохоже на поведение обычной обезьяны в клетке. Оно сидело почти без движения, внимательно наблюдая за людьми, и его большие глаза, пожалуй, обманчиво казались испуганными.

- Как вы обнаружили его?

- С тех пор, как похолодало, сэр, эти обезьяны стали слетаться к базе. Они видят в тепловом диапазоне, сэр. Инстинктивно сбежались на тепло реакторов. А этот проявлял слишком много любопытства. Совался, куда не следовало. Вот его дежурные и заметили.

Кроме Карриджа, Шая и Смоука, в комнате находились еще 2 робота-охранника и оператор допроса, лейтенант Бобби (по неписаной традиции, никто из офицеров не помнил его фамилии, и Бобби уже почти смирился с этим). Чисто мужская компания. На радость майору контрразведки - тот уже начал забывать, что в армии случается еще такое счастье.

- Ну что ж, давайте начинать! - жизнерадостно предложил Шай.

- Прошу.

- Бобби, начинайте.

Оператор сел перед решеткой и одел блестящую дужку нейроблока. Свежайшее достижение, позаимствованное у УР - нейроблок с высокой избирательностью, им может пользоваться человек без специальной подготовки, не нейротехник. "Показать бы Джине, - мелькнуло у Смоука, - она будет в экстазе! Хотя скорей расстроится." В шерсти на голове обезьяны уже поблескивал ретранслятор. Поехали!

- Кто ты такой?

- Ты не обязан знать это, ничтожество!

Монитор декодера, настроенного на частоту нейросвязи, отображал словами содержание допроса.

- Тебе лучше отвечать на наши вопросы, в противном случае мы можем причинить тебе страшную боль.

Пауза.

- Я буду отвечать. Знание все равно не поможет вам.

- Что ты имеешь в виду?

- Вы умрете! Мои Хозяева придут за вами!

Слово "Хозяева" компьютер написал с большой буквы, передавая то уважение, с которым пленник думал о них.

- Кто твои хозяева?

- Они великие. Они - Создатели. Кто может создавать, тот может и разрушать. Разрушение в их власти. Они придут за вами!

- Чего они хотят от нас?

- Вы не обязаны знать! Никто не обязан знать желания Хозяев! Они возьмут сами, чего хотят.

Обезьяна отступила вглубь клетки и скрестила передние лапы на груди. В ее горделивой позе было теперь что-то от прокурора, читающего приговор.

- Не слишком ли вы самоуверенны?

- Я - никто. Хозяева - все. Они придут за вами. Вы умрете!

В акустическом диапазоне:

- Бобби, это замкнутый круг. Переходи дальше.

Снова на мониторе:

- Какова твоя цель?

- Я служу Хозяевам.

- Что хозяева повелели тебе сделать здесь?

- Я должен был найти ваши сердца, чтобы Хозяева быстрее убили вас.

Смоук (шепотом):

- Сердца?..

Шай:

- Реакторы. Источники энергии. Они удачно выбрали форму жизни для.. э.. имплантации.

Бобби (телепатически):

- И ты выполнил задание?

- Я выполняю все, что повелят мне Хозяева! Компьютер прокомментировал импульс негодования, сопровождающий этот ответ.

- Ты искал реакторы. А наше оружие тебя не интересует?

- Оружие: А, ваши когти. Они не имеют значения. Ваша смерть зависит от времени. Быстрее - лучше. И для вас, и для Хозяев.

Бобби задела фатальная уверенность шпиона, он сбился с плана:

- Твои хозяева не всемогущие! У нас тоже есть силы! На орбите четыре усиленных эскадры, 15 батальонов роботов, планетарные батареи! Вам не справиться с нами так просто!

- Бобби, не нервничай: - начал было Шай, но следующая реплика на экране заставила его замолчать:

- Ваши силы - капли дождя. Сила Хозяев - целое море. Море поглотит капли, вашей силы не станет. Вы умрете.

- Как скоро это случится? Когда начнется вторжение?

- Вы не обязаны знать!

- Я повторяю вопрос: когда будет вторжение?

- Нет разницы для вас. Ваша смерть зависит от времени:

- Ты сам виноват! Ты вынудил меня. Я должен буду сделать тебе больно.

- Ты не сделаешь мне больно. Ты только испортишь это мясо.

Возглас:

- Смотрите на обезьяну!

Завороженные диалогом, офицеры только теперь оторвали глаза от монитора, и перед ними предстала дикая картина. С обезьяной творилось неладное. В ее глазах появились красные капли. Они вздулись, застилая зрачки, затем прорвались ручейками крови. Через мгновение кровь хлынула из носа животного. И в то же мгновение словно лопнули невидимые нити, до этого опутывавшие его, и его ужас вырвался на свободу. Летяга со всего размаху кинулась на решетку. Вцепилась лапами в прутья и несколько раз судорожно рванула их в стороны. Лязгнула челюстями, рывком оттолкнулась от преграды, отлетела в центр клетки и снова бросилась вперед. На этот раз обезьяна словно влипла в решетку. Повисла на ней, просунув меж прутьями все четыре конечности и морду. По мышцам пробежала волна конвульсий, лапы скрючились, переплелись между собой. Контрастная на пепельной шерсти кровь залила щеки и подбородок. Судорога скривила морду, превратив ее в маску ужаса. Вероятнее всего, животное было уже мертво, когда его пасть открылась и выплюнула темнобагровый сгусток. А затем из нее показалось нечто черное, покрытое слизью и аморфное. Мозговой паразит покидал использованное тело.