К ее великому удивлению, на мониторе коммуникатора появился весьма респектабельный мужчина с интеллигентным выражением лица и в хорошем костюме.

- Приветствую вас, мисс. Позвольте представиться: я - капитан Триксер с "Большого бодуна", член сообщества свободных пиратов.

- Лейла Чарити, начальник гарнизона СР в этой системе. Я слушаю вас.

- Мисс Чарити, от имени всего нашего сообщества я хотел обратиться к вам с просьбой. Наш мирный корабль, выполняющий санитарную функцию сбора космического мусора, пострадал в результате военных недоразумений в данной системе. Одна из представительниц звездного флота УР, находясь на борту неисправного боевого робота, попросила нас о помощи. Впоследствии она злоупотребила нашим гостеприимством, вероломно предала наше доверие и:

Для переговоров с представителем командования СР Триксер использовал политический комментатор - ту самую программу, общением с которой остался так доволен репортер "Галактических новостей". Сам же капитан в это время наблюдал за диалогом из кресла в тенистом углу зала управления. Он не слишком доверял своим ораторским способностям, зато гордился своим умением пить пиво. Он только что распечатал очередную баночку с автоохлаждением, украшенную надписями "Колониальное темное. Одобрено Комитетом Потребителей корпорации СР", и с наслаждением потягивал из нее жидкость, разглядывая СРовскую начальницу. Это была та самая девица, что давала коротенькое интервью во вчерашних новостях (желая лицезреть себя, Триксер даже посмотрел вчера новости!). Надо сказать, в постели она выглядела привлекательнее, чем в форме и с такой суровой рожей. Еще надо сказать, что Триксер, пожалуй, не отказался бы пообщаться с ней поближе. Правда, потом капитан подумал, что она, скорее всего, феминистка, и к тому же всегда ходит с парой амбалов-телохранителей, так что вряд ли такое общение доставило бы ему удовольствие. Поэтому сидя в кресле Триксер предался интеллектуальному занятию - мысленному моделированию тела мисс Чарити без формы и прочих предметов туалета. Увлеченный этим, он не сразу заметил, что голопроектор, воспроизводящий его двойника, начал сбоить.

Сначала фигура пару раз вздрогнула. Потом по ней пробежали несколько горизонтальных полос. А потом началась полнейшая мистика. Лейла Чарити увидела, как у ее собеседника: исчезла голова! То есть от головы остался только призрачный контур, чуть колеблющийся в воздухе. Сквозь него легко можно было видеть дальнюю стену пиратского мостика. При этом призрак как ни в чем не бывало продолжал говорить:

- :как видите, наш корабль серьезно поврежден, и мы нуждаемся в помощи. Мы были бы крайне признательны:

- Это еще что за шутки! Я не собираюсь говорить с компьютером!

Только тут Триксер спохватился и бросился спасать положение.

- Дико извиняюсь: - он вовремя сообразил, что не стоит употреблять слов "крошка" или "детка", -:мисс. Я говорил с то: с вами через голографический ретранслятор, чтобы не шокировать вас своим внешним видом.

Перед Лейлой появился тот же самый мужчина, но одетый во что-то джинсово-кожаное, небритый и с зелеными пятнами на лысине. Она брезгливо скривилась.

- Фи, у вас Z-лихорадка:

- Мы как раз работаем над этой проблемой, - ответил Триксер и подумал: "Ну что вы все прицепились! Может, и вправду вылечиться?"

- Так можем ли мы надеяться на великодушие корпорации "Социальные робосистемы"?

- Я сомневаюсь, капитан: У вас полно всякой заразы, вы принесете ее в нашу чистую колонию.

- Мы обещаем пройти дезинфекцию перед посадкой.

- Какую именно?

Триксер подумал о водке:

- Химическую.

- Недостаточно. Еще ультразвуковую:

Капитан поморщился.

- :и электрическую.

Триксера передернуло при упоминании этой процедуры. В последний раз он перенес ее в то счастливое время, когда он гостил в федеральной тюрьме.

- Ладно. Я согласен.

- И еще, капитан, я хотела задать один вопрос: - Лейла немного замялась.

- Да-да, я слушаю, мисс.

- Говорят, что пираты часто возят с собой наложниц. Говорят даже, что некоторые из них не брезгуют пользоваться синтетическими женщинами: Это правда, капитан? "Так я и думал! Феминистка."

- Ну что вы, это же дикость и неуважение к женскому полу! Эти слухи - гнусная клевета!

Мисс Чарити на глазах просияла.

- Ну что ж, я готова оказать вам помощь. Мы произведем ремонт вашего корабля на орбите, вы сами в это время можете погостить в одном из жилых домов на третьей луне. Только не забудьте о дезинфекции!

Лейла отключилась и откинулась назад. Автоматическое кресло позволило ей принять удобную позу. Но много времени на отдых ей не досталось.

- Начальник планетарного подразделения на Аланаре майор Карридж просит связи.

- Подключите его.

Атмосферные помехи не влияют на лазерную связь. Голопроектор четко воссоздал коренастую фигуру старого вояки.

- Здравья желаю, мэм. Разрешите доложить.

Отслужившая 8 лет на флоте, Лейла не понимала армейских казарменных порядков и дубовых традиционных форм обращения. Офицеры-звездолетчики давно перешли к человеческим формам диалогов.

- Добрый день, майор. Я вас слушаю.

- В зоне расположения был пойман шпион. Предположительно, принадлежит к Темному Племени. Я доложил начальнику контрразведки. Было принято решение провести допрос.

- Совершенно правильно. Одобряю ваше решение.

- Не изъявите желание присутствовать при допросе, мэм?

- Спасибо, майор, но у меня хватает дел на спутнике. Сообщите о результатах.

- Так точно, мэм. Разрешите выполнять?

- Идите.

Когда связь прервалась, мисс Чарити подумала о том, что слишком часто на слуху стало появляться это самое Темное Племя. Со вздохом она подумала, что ее знания о нем более чем ограничены и что в ближайшее время придется ликвидировать этот пробел в образовании.

Не желая показывать кому бы то ни было свое невежество, Лейла занялась изучением вопроса самостоятельно. Прямо как в старой доброй Академии! Она активировала терминал и запустила программу поиска на тему "Тёмное Племя". Короткая справочная статья, найденная компьютером не баловала информативностью.