– Я люблю тебя, жизнь… - запел, раскатился прекрасный густой баритон. - Что само по себе и не ново…

Идущий навстречу подросток с дерзким вызовом взглянул на Стратополоха (что, дяденька, круто?) и достал сотовый телефон, продолжавший все задушевнее:

– Я люблю тебя, жизнь… Я люблю тебя снова и снова…

– Ну?.. - нажав кнопку и отключив сигнал, надменно произнес подросток. Выслушал чей-то сбивчивый монолог и восторженно вздернул брови. - Любитская сила! Правда, что ль?..

Стратополох прошел мимо, размышляя на ходу о том, что теперь станется со всеми Любовями, Любами, Любочками и Любашами. Либо кинутся менять имена, либо привыкнут к новому их смыслу. Смирились же когда-то бесчисленные Домны со своими новоявленными тезками - шахтными печами для выплавки чугуна из железной руды!

Тут Артём вспомнил, что нужно еще обязательно купить розу, большую, как кочан, и свернул к бульвару Вигеля, где располагалось по крайней мере два цветочных павильона.

Он не прошел и десяти шагов, когда рядом затормозила «неотложка» и опустила тонированное стекло передней дверцы.

Стратополох взглянул - и обмер.

– Садись, подвезу, - ворчливо приказал доктор Безуглов, ткнув большим пальцем через плечо. - Я так понимаю, терять тебе уже нечего…

Собственно, «неотложек» было две. Вторая тормознула, чуть приотстав, и тоже опустила стекло. Из окошка озабоченно выглянул некто с жаждущим изможденным лицом садиста, украшенным бородкой в виде «бразильской ленточки».

Артём заставил себя сделать шаг и открыть заднюю дверцу. Неловко пролез на заднее сиденье, машина тронулась.

Интерьер салона потрясал. Натуральная кожа, натуральное дерево… Мечта натурала.

А с виду «неотложка» как «неотложка».

– М-м?.. - полуобернувшись, спросил доктор и протянул Стратополоху, словно горсть семечек, пяток полупрозрачных капсул янтарного цвета. Видимо, коньяк. А может, ликер.

– М-м!.. - испуганно мотнув головой, ответил Артём.

– Как знаешь… - Безуглов извлек из бара бутылочку тоника и, бросив капсулы в рот, гулко запил.

– Доктор! - умоляюще взвыли в невидимом динамике. - Ну до-октор!.. Неужели так трудна подождать?

– Уволю, - лениво пообещал тот, завинчивая крышечку. Салон несомненно прослушивался, а вопль был, скорее всего, издан тем самым типом с бородкой, подбритой в виде «бразильской ленточки», что ехал в сопровождающей машине.

– Увольняйте! - в исступлении отозвался он. - Что хотите делайте! На части режьте! Вы ведь сами врач, должны понимать… Ну как же так, ей-богу… Нельзя же вам…

– Слыхал? - брюзгливо обратился Безуглов к Стратополоху. - И вот так всю дорогу… Думаешь, за здоровье мое дрожат? Это они за шкуры свои дрожат. Они ж без меня - никуда. Откинь я завтра копыта… А! - С отвращением махнул рукой. Потом вдруг обернулся и, жуликовато подмигнув, толкнул Артёма в плечо.

Тот не понял. Лицо Безуглова изобразило досаду и, сложив двоеперстие, он выразительно поднес кончики пальцев к округлившимся губам.

Стратополох наконец сообразил. Судорожно извлек и протянул вскрытую пачку сигарет. Доктор вынул парочку и, поблагодарив, кивком, заныкал. Неужто обыскивают?

– Берите всю, - беззвучно шепнул Стратополох.

Шофер, огромный равнодушный детина, смотрел, как положено, вперед и делал вид, что ничего не замечает.

Поколебавшись, Безуглов взял еще две сигареты. Одну тоже припрятал, другую закурил.

Должно быть, салон был снабжен не только прослушивающими устройствами, но и датчиками дыма, потому что после первой затяжки и выдоха, динамик снова взвыл:

– Доктор!

– Да иди ты…

– Я вынужден буду поставить вопрос на Совете!

Странно. Если салон прослушивается, то должен и просматриваться. Действительно, вскоре Артём углядел целых четыре видеокамеры. Каждый объектив был залеплен комочком жевательной резинки.

Не обращая внимания на причитания «бразильской ленточки», Безуглов снова повернулся к пассажиру.

– Даже преемника мне подыскать до сих пор не смогли, - наябедничал он как бы по секрету. - Перелаялись все, перескубались… Так и не смогли.

– Сами назначьте, - отважился посоветовать Артём.

– Залечат, - равнодушно отозвался Безуглов.

– Кого?!

– Кого назначу, того и залечат… И потом - кого назначать? Психолингвиста, что ли, этого? Так он же припадочный! И команда его припадочная. Глаза им, что ли, эти надписи мозолят?.. Тебя-то пока не трогают?

– Ну как это - не трогают… Безуглов нахмурился.

– Сильно достают?

– В смысле…

– В прямом.

– Вот… на премию выдвинули.

– А-а… - последовал несколько даже разочарованный ответ. - Ну это ладно… А что за премия?

– Ваша… в области литературы.

Последовал удовлетворенный кивок. Угодили, значит.

Кажется, «неотложка» направлялась к южной окраине Сызново, откуда было рукой подать до Кликушина, где широко и привольно раскинулись правительственные дачи. Вскоре показался впереди санитарный кордон. Доктор Безуглов сделал торопливую последнюю затяжку и прицельно кинул окурок в окошко, явно норовя угодить в один из белых халатов. Промазал. Насупился.

– Ты… это… - недовольно сказал он, не оборачиваясь. - Принес бы, что ли, как-нибудь книжку свою какую…

– А вам еще разве…

Безуглов досадливо повел плечом.

– Никому веры нет, - угрюмо посетовал он. - Референтишко! С виду вроде ничего мальчонка… Вчера говорю ему: достань что-нибудь Стратополоха почитать. Ни хрена не достал. Нет, говорит, в библиотеках. Зато кому-то уже стукнул, видать, раз на премию выдвинули…

Артём осторожно прочистил горло.

– У меня с собой «ПсихопатЪ»…

– Кто-кто с тобой? - оживился Безуглов.

– Газета так называется. «ПсихопатЪ». Сатирическая.

– Ну-те, ну-те…

Стратополох достал из внутреннего кармана позавчерашний номер и, сложив так, чтобы обнажить свою рубрику, подал.

– И где тут?.. - шурша страницей, полюбопытствовал доктор. - А, вижу… Хм… «Истец всему»? Включи-ка свет.

Шофер, не глядя, тронул кнопку. Салон озарился. Шуршала газета, шепелявили шины, покашливал Безуглов. Динамик хранил напряженное молчание. Да и Артём тоже.