Опоздал! На пару минут опоздал!… Ну что этим дворянским деткам не сиделось около мамок-нянек?!…

— Иля?…- услышал мужчина за спиной, — Иличка, ты чего?…

Он повернулся, мальчишка на коленях подползал к лежащей девочке.

— Иля, вставай… — парнишка потянул ее за руку, тело не двинулось. — Вставай, глупая, простудишься, — продолжал он, но в голосе уже слышалась зарождающаяся истерика.

— Оставь ее, — коротко сказал мужчина, стараясь не смотреть на темно-красную лужицу около девочки.

Мальчонка поднял на него обезумевшие глаза

— Помогите, уважаемый, — жалобно попросил он, стараясь подхватить девочку и поставить. — Она просто в обмороке, с женщинами такое бывает… Моя мама все время туда падает. Она… она просто в обмороке… Иля, вставай… Ну же!… У вас нет нюхательной соли?

Мужчина с тяжелым вздохом опустился рядом и отлепил его руки от девочки:

— Отойди, — сказал он, отодвигая его в сторону.

— Поднимите ее, — не отставал тот, уже ревя в полный голос, — ей же холодно. Я могу дать свой камзол…

— Не надо, — выдохнул мужчина сквозь зубы, видя, как тот уже принялся расстегивать пуговицы.

Как ему сказать пареньку, что малышке уже никогда не будет холодно, что она никогда не будет падать в обморок как его мама, что она и мамой-то никогда не будет.

Он протянул руку, убирая с ее лица длинную серебристо-белую прядь. Седой локон у маленькой девочки? Как такое может быть? Под пальцами что-то дрогнуло. Не веря себе, мужчина прижал пальцы к тоненькой шейке. Под кожей слабо, но бился пульс. Невероятно!… Непостижимо!… Как ей удалось выжить со вспоротым животом?!!

Но это лишь хуже для нее, будет очень больно, но она все равно умрет, с такими ранами не выживают… но может, может…

— Пойдешь за мной, сядешь на коня сзади, — говорил он мальчику, бережно поднимая девочку с земли.

Надо отнести ее в замок, вдруг что-то получится, ведь чудеса случаются… Уж он-то точно это знает.

Мальчишка пошел следом, дергая за розовый подол платья и приговаривая через каждые десять секунд:

— Иля!… Иль, скажи что-нибудь…

Мужчина плюнул с досады, но одергивать его не стал, девчонке все равно, а пацаненок и так на грани нервного срыва.

— Кто вам дал право транжирить семейное достояние?!- в который раз гневно вопрошала статная женщина сидевшая за столом.

— Но, мама, эти леса не приносят семье никого дохода, а так они были бы обращены в капитал, — сделал очередную вялую попытку оправдаться старший сын Икторн.

— Я не продала их даже в худшие наши дни! Эти леса составляли богатство семьи задолго до того, как предки вашего приятеля Релесова получили дворянство.

— А причем тут Касьян? — притворно изумился другой сын.

— Широн, актер из тебя паршивый, так что не старайся, — отмахнулась мать. — Думаете, я не знаю, кто вас на это подбил?

Попытка тайком от матери продать восточные леса на кораблестроение провалилась с треском. Что лишний раз доказывало, что осведомители у княгини Лацской не хуже чем у ее сестры королевы Вифинии.

Ее Светлость княгиня Нения Лацская, урожденная Церишь, в свои неполные шестьдесят лет выглядела прекрасно: морщины лишь слегка коснулись ее лба и уголков глаз, талии могла позавидовать двадцатилетняя, сила духа и воли били ключом. Она по-прежнему цепко держала в своих руках не только все семейные сбережения, но и своих детей, самой младшей из которых было уже за тридцать.

Вот и сейчас ее детям было высказано все, что она думает о них в целом и об их умственных способностях в частности. Дальше шло повествование о том, что их ожидает, если они хотя бы заикнутся о продаже семейного наследия. Дочь Жанна сидела красная как рак, а сыновья непроизвольно морщились при особенно сочных материнских эпитетах.

При упоминании одной из кар, когда даже у старшего сына заалели уши, раздался стук в дверь:

— Я приказала, не беспокоить меня! — гневный окрик мог отвадить любого визитера, но только не этого.

Дверь открылась.

— Салазин, что случилось?!- испуганно спросила она. Седой дворецкий, проработавший в семье не один десяток лет, скорее позволил бы облить себя дегтем и вывалять в перьях, чем вмешаться в разговор хозяев.

— Ваша Светлость, скорее… — задыхаясь, выдохнул он. Нения побледнела: Салазин не закрыл дверь, не отвесил церемониальный поклон, не извинился вторжение — все это для него было так же естественно как дышать. Что может заставить человека забыть, что нужно дышать?!- Госпожа княгиня, беда с младшими господами…

Люди в комнате повскакивали с мест, гоня от себя жуткие мысли о своих детях, и бросились в зал, откуда уже слышались крики.

— Где Йотер?!!… Что с моим сыном?!!…- кричала Кора Лацская, тряся Ротана, единственного из четверых, который мог хоть что-то говорить.

Жанна старалась отнять руки невестки от сына, мальчик уже начинал заикаться. После его сбивающегося рассказа стены замка сотрясли новые крики. Кора рвалась к дверям, зовя сына, но муж держал ее крепко, стараясь успокоить.

— Иллия… Йотер, — шептала побелевшими губами Нения и вдруг сорвалась на крик:- Зачем вы пошли в болота?!!… Ведь, вам говорили… вас предупреждали!… Но может еще не поздно? Курос?!

Начальник стражи кивнул и двинулся к выходу. В тот же миг двери распахнулись, гулко стукнув по стенам, и показался мужчина. На руках у него была Иллия, а рядом, держась за ее подол, шел Йотер.

— Лекарь есть в замке? Срочно его сюда! — зычно крикнул он. — Куда положить девочку?

Люди заметались по залу: Кора вцепилась в сына, кто-то побежал за лекарем, кто-то за нюхательной солью, Нения показывала дорогу в комнату девочки.

Незнакомец положил Иллию на кровать, извлек нож из-за пояса и, разрезав остатки платье, обнажил живот. Служанка упала в обморок, лакея начало рвать.

— Уберите их обоих отсюда!!!- рявкнула княгиня. — Где Рита?!!

В комнату вбежала немолодая, очень высокая женщина, глянула на кровать и побледнела:

— Ваше Сиятельство, выведите всех отсюда, пожалуйста. Я попытаюсь что-нибудь сделать, — твердым голосом сказала она.

— А что вы собираетесь делать, кишки на место раскладывать? — зло прищурился мужчина.

Еще одна служанка повалилась на пол.

— Лечить и зашивать, — не моргнув глазом, ответила та.

— Идемте, уважаемый, — позвала его княгиня, — Рита лучшая, если не сможет она, не сможет никто.

Они оба спустились вниз, в залу, где уже собралась вся взрослая половина семейства.

— Как Иллия? — спросила Жанна.

Нения лишь покачала головой, боясь сглазить.

— Да что с ней случится?! Ее даже чума не забрала, побрезговала видно! — сказала презрительно высокая худощавая дама у камина. — Все умерли: и отец, и мать, и старший брат, и младшая сестра — а ей хоть бы что, поправилась.

— Икторн, уйми свою жену или я это сделаю, — ледяным тоном сказала княгиня, и с чуть потеплевшими нотками обратилась к незнакомцу. — Кто вы, уважаемый? Сама Создательница послала вас! Наша семья теперь в неоплатном долгу.

— Я — Керль Бессмертный. Боевой маг, магистр 1 степени, — спокойно сказал незнакомец, извлекая из-за шиворота массивную серебряную подвеску с изображением башни и увитой молниями.

— Бессмертник? — недоверчиво переспросил Широн.

Все семейство уставилось на мага как монашки на бравого кавалериста. Это имя, а точнее прозвище, гремело по всей Такории и близлежащим странам. Он был известен не только своими выдающимися боевыми и магическими способностями, но и необычайной живучестью. Его травили ядами, перерезали горло, утыкивали ножами и стрелами, но каждый раз он являлся на собственные поминки и устраивал «скорбящим» веселое поминание с летальным исходом.

— Но как вы здесь оказались? — спросил Икторн.

— Преследовал того, кто напал на детей.

— А что это было? — спросила Кора, испуганно жавшаяся к Широну.

— Дамаюн, класс демоноидных.

— Демон? На моих землях?!!- задохнулась от ужаса княгиня. — Почему мне не доложи?!