М. С. и Кэрт добродушно хохочут. Марине совсем не смешно. Девчонка и так бредит степными патрулями. И теперь из кожи вон лезть будет, что бы туда попасть. А ей там вовсе не место. И командиру степных патрулей следовало бы об этом помнить. Однако, у М. С. сейчас откровенно благодушное настроение, и разговаривать о чём-либо серьёзным с Мариной она не станет. А вопрос о будущем Дины весьма серьёзен.

— Ну, девчонка! Великолепно подготовленный кадр из центрального региона! Юмористка!

Усмехается и Кэрт.

— Далеко девчонка пойдёт! Нас глядишь, обгонит!

— Вы что, смерти её хотите? — кричит Марина.

М. С. и Кэрт вопросительно переглядываются.

— Есть мнение, что руководство колонии затевает крупномасштабную провокацию, дабы спровоцировать флот на проведение операции возмездия, и окончательно решить проблему существования нашего государства. Уточнение номер раз: руководство флота проблема существования нашего государства нисколько не волнует. Уточнение номер два: масштаб провокации будет чудовищным. Уточнение номер три: мы должны любой ценой предотвратить эту провокацию. А сейчас наша задача хотя бы приблизительно вычислить объект и характер операции.

— Чудовищно это сколько? — поинтересовался император

— К делу не относится.

Встает Кэрдин:

— Нападение на то самое Кэртерское подворье, и уничтожение всех находящихся там. Оставляются следы, однозначно указывающие на наше авторство.

— Маловероятно. Проникновение в город крупной диверсионной группы весьма затруднительно, а успешный уход после операции практически нереален. Однако, совсем сбрасывать со счетов этот вариант не стоит. Ещё что.

Саргон вставать не пожелал; криво выцедил сквозь зубы.

— Вроде бы 'случайный' запуск баллистической ракеты. Куда-нибудь в приморский городок, что бы там баб с детишками было побольше. Грибок плюс хорошая пропагандистская кампания — и готово. Груда жаренных детишек действует безотказно. На месте колонистов, я бы остановился на этом варианте. Затраты на подготовку диверсантов, конечно, велики, но эффект превзойдёт все ожидания.

— Неплохо, но усиление охраны атомных объектов может это предотвратить. Вариант хороший, но они не могут не подстраховаться.

— Провокация с использованием сил флота. — сказал нынешний командующий флотом Сордар Саргон — угон линкора, и обстрел побережья. Корабль потом топиться частями береговой обороны, а мы не сможем доказать что были ни причем.

— Ответьте, адмирал, сколько необходимо человек для угона линкора?

— Приблизительно, 150, но при этом во время перехода корабль будет небоеспособен.

— Вы готовы взяться за подобную операцию?

— Покажите мне линкор, угон которого не вызовет крупных международных осложнений, и назовите сроки для проведения операции, тогда и поговорим.

— А могут угнать наш линкор? Ведь уже были попытки проникновения диверсантов в базы.

— Попытки были пресечены, к сожалению, никого из диверсантов не удалось захватить живыми. Вероятность захвата существует всегда, так как нет в этом мире ничего невероятного. Во время учений, всегда поблизости обнаруживается разведывательный экраноплан. Но захват корабля в море я исключаю. В базе же… Захватить корабль возможно, но вывести в открытое море — нет. Торпедные батареи, управляемое минное заграждение, патрули катеров, эсминцев и подлодок. Исключено.

— Оборону ВМБ всё равно надо усилить. В сложившейся ситуации мы не можем позволить себе потери крупных кораблей.

— Мы располагаем данными о судьбе крупных надводных кораблей других флотов?

Сордар с усмешкой показал пальцем вниз.

— Все там. Что не потоплено, то сидит на мели и ржавеет. Команды разбежались, прихватив с собой все сколько-нибудь ценное. Единственный боеспособный флот в мире — это наш.

— У города вроде есть линкор…

— Два, если быть точными, плюс авианосец три крейсера, эсминцы и подлодки. Плюс небоеспособные сидящие на грунте посудины. Остатки великого флота, так сказать.

— Линкоры… Они же вооружены нашими пушками! Помните, миррены у демократов купили по дешевке орудия для второй серии 'принцесс' , и снаряды к ним. Этими орудиями вооружили свою последнюю серию линкоров. Как раз эти два.

— И что это значит?

— Ещё один сценарий провокации, вот что. Корабли уходят в набеговую операцию, и проводят варварский обстрел побережья. Даже если флот и пришлет комиссию, найдут только осколки от наших снарядов. Вояки люди нервные. Они решат, что это 'принцессы' . Последствия для нас будут грустными.

— Предлагаю работать по двум направлениям. Первое — диверсия с целью вывода кораблей из строя. Второе — захват. При чрезвычайных обстоятельствах — набеговая операция. Нейтрализовать корабли авианосной авиацией, или огнем 'Владыки' . А пока — все наши крейсерские подлодки и их дойные коровы (лодки-танкеры) срочно нуждаются в дальнем плавании. Насколько я помню, кораблики не часто высовывают нос из залива. Лодкам — приказ: если они выйдут во второй район крейсерства — атаковать.

— Есть ещё один вариант — сказал император

— Какой же?

— Наименее кровожадный. Миррены известные торгаши. Корабли можно просто купить. Кстати, на том берегу океана могут додуматься до того же.

— Там ещё могут придумать взять корабли с экипажем в аренду. К нам уже обращались с подобным предложением.

— И довольно давно, между прочим.

Снова встает Кэрдин.

— Судя по полученным данным, на территории базы за прошедшие годы не появилось никаких новых военных объектов, что позволяет предположить, что местоположение объектов, о которых было известно ранее, также не изменилось. Мне представляется более целесообразным для нейтрализации кораблей, предпринять действия против береговых объектов, как то склады боеприпасов и нефтехранилища на территории порта. Этим может заняться даже наличная агентура, все необходимое в её распоряжении имеется.

— Пока не исключен ни один вариант. Работаем по всем направлениям.

Я уже располагаю докладами патрулей о состоянии части бывших ВМБ. Теперь же следует очень тщательно следить за всеми брошенными кораблями. Некоторые в ближайшее время будут уничтожены.

М. С., спускается к воде, стараясь не шуметь. Но все равно услышана. Марина повернула голову, а рука словно невзначай опустилась на рукоятку меча. Не угроза, просто привычка. Или игра своеобразная. М. С. прекрасно знает, с какой скоростью катана вылетает из ножен.

А на лице дочери необычайно спокойное выражение.

Влажные волосы распущены по спине.

Со спины просто до невозможного красива. Но если подойти сбоку…

Марина снова обхватила руками колени. Смотрит на воду. Заговорила первой.

— Красиво здесь. Люблю это место.

М. С. садится рядом.

— Я знаю, кое-что в этом мире не меняется никогда. Тот островок. И как вон там поднимается солнце. И тишина на рассвете.

— Ты здесь уже была? — даже не удивилась

— Да. Последний раз — больше двадцати лет назад. И словно вчера.

— Удивительное место. Здесь красиво в любое время года. И всегда очень тихо и спокойно.

— Я тут бывала только летом. Случайно нашла это место. Здесь такая прозрачная вода. Я воображала себя почти взрослой, а на деле, мне просто нравилось здесь играть.

— Здесь так тихо — зачем-то повторила Марина.

— Не задумывалась об этом.

— О чём?

— О тишине.

— Её надо просто уметь слушать.

— Мне не дано.

— Даже здесь что-то изменилось. Вон там, у островка, лежит истребитель. Почти у поверхности. Я иногда сижу на стабилизаторе.

— Наш?

— Их. Ныряла к кабине. Там пусто.

Марина поднялась и пошла к воде. Нагая. М. С. невольно залюбовалась ей. И в самом деле, совершенство. Идеальны все линии тела. Грациозны движения. И кажется, к воде подходит осторожно. И только. Юная богиня. Только не радостная совсем. Легко вошла в воду и поплыла.

На полдороге к островку из воды торчит нагретый солнцем валун. Выбралась. Сидит и улыбается чему-то. Может, своим мыслям, а может, просто хорошему дню. Плеснула рукой воду. Красавица. Марина-Елизавета.