— До Варка верст не более семидесяти будет, но магов там отродясь не бывало, если только в Ошене, да и то, вряд ли — наше королевство не столь богато, чтобы эти жадные прохиндеи сюда валом валили… — Внезапно староста осекся, взглянул на «чародея» как кролик на удава и противно залебезил: — Простите старика, господин волшебник, бухнул не подумавши!

— Хватит оправдываться, почтенный. — Добродушно махнул рукой Гвенлин. — Ни для кого не секрет, что большинство моих коллег заботятся в первую очередь о собственном благополучии, а о простом народе вовсе не думают.

Услышав столь откровенно-крамольные речи, битый жизнью со всех мыслимых и немыслимых сторон старик на мгновение опешил. Немного подумав, решил, что молодому человеку вроде бы незачем устраивать против него столь откровенную провокацию, но на всякий случай щекотливой темы морального облика современного чародея решил более не касаться. Чтобы успокоить нервишки он поднес к губам спою кружку, сделал из нее несколько глотков и лишь после этого продолжил:

— Как я понимаю, молодым людям до зарезу нужно пообщаться с кем-нибудь из чародейского сословия.

— Совершенно верно, — подтвердил Гвенлин.

— В таком случае вам не нужно далеко идти… — Элий сделал интригующую паузу. — Живет здесь неподалеку в горах один отшельник, Хъяром кличут. Могучий колдун, но странный какой-то. Поговаривают, что этот Хъяр жил здесь еще до того, как сиятельный прапрадедушка нашего лендлорда освободил окрестные горы от мерзких троллей. Еще говорят, что это вовсе не человек, а самый настоящий оборотень. Представьте себе, что едой его снабжает окрестное зверье. Я собственными глазами наблюдал, как олень на своих рогах принес ему гроздь плодов хлебного дерева, а медведь — здоровенный матерый зверюга целую колоду меда запросто так подарил и еще…

— Погодите, Элий! — остановил словоохотливого старосту Шмультик. — Что же делает этот загадочный Хъяр в горах?

— Чем он конкретно занимается никому неведомо. Говорит, что ищет истину. А как можно что-либо искать, находясь на одном месте? — Громко от всей души рассмеялся Элий. По всей видимости, эта шутка пользовалась большой популярностью среди местного населения, и староста не упустил шанса позабавить ею своих гостей. — Жителям долины он не отказывает в медицинской помощи. Только обращаемся мы к нему лишь в случае крайней нужды, когда лекарственные травки бабки Силантии уже не помогают.

— Чего так? — спросил Гвенлин. — И почему, узнав о Звере, вы не обратились за помощью к этому Хъяру? Уж он-то наверняка нашел бы способ избавить вашу долину от этой страшной напасти.

— Не любим мы его. Уж больно ликом страшен чародей. К тому же, пока до его пещеры доберешься, такого насмотришься — на всю оставшуюся жизнь хватит. Посмотрите на мою седую голову. Еще два года назад волосы на ней по цвету не отличались от моих усов. Однажды случилась у меня нужда воспользоваться помощью старого Хъяра. Выбил мне косолапый почти все зубы и челюсть свернул вдобавок, во время охоты рогатина подвела стерва, треснула в самый неподходящий момент, хорошо верный нож не подвел. Пришлось мне, скрепя сердце, топать к колдуну…

— Ну и что? — Заерзал на лавке Шмультик, видя, что хозяин не намерен продолжать свой интересный рассказ.

— А ничего. Зубы он мне сделал лучше старых, и челюсть вмиг отремонтировал, хоть она в трех местах была сломана, зато мои волосы после этого визита, как сами видите, стали белее горного снега. Вообще-то, отчаявшись получить помощь со стороны, мы уже собирались послать кого-нибудь к колдуну, но тут пришли вы и в один момент решили все проблемы.

— Кажется, это как раз то, что нам нужно. — Задумчиво пробормотал Гвенлин и обратился к хозяину с вопросом: — Как добраться до этого Хъяра, многоуважаемый Элий?

— Не очень далеко отсюда. Если по утряне выйдете из Гнилых Колодезей и пойдете по восточной дороге через деревушку Забегайлово, после обеда достигнете отрогов, а там по горной тропинке вверх. К вечеру аккурат и доберетесь до цели. Я попрошу нашего живописца специально для вас план намалевать. Завтра все будет готово, не извольте сомневаться. Однако хочу вас предупредить: станете подходить к пещере, будьте готовы к неожиданностям — всякое может произойти. — С этими словами староста выскочил из-за стола и торопливо засобирался. — Вы пока отдыхайте, чай нешуточно подустали, а мне нужно бежать, мирную жизнь налаживать. Ежели чего понадобится, покличьте Сильвия — мальчишка все организует как надо или позовет меня.

Когда подвижная фигура сельского старосты исчезла в дверном проеме, Гвенлин и Шмультик, не забыв прихватить задремавшего Мандрагора, направились на второй этаж в комнату, специально отведенную им для отдыха…

Усталые молодой человек и магический корень под бдительным присмотром демона проспали до следующего утра и с первыми лучами солнца пробудились сами, без посторонней помощи. Минут через пять на пороге спальни возник свежий как огурчик Элий. Невольно в головы присутствующих закралась мысль, будто староста и не человек вовсе, а демоническое создание, не нуждающееся в отдыхе. Дождавшись пока Гвенлин закончит все полагающиеся по случаю пробуждения гигиенические процедуры, хозяин препроводил гостей в помещение столовой, где их уже ждал накрытый стол. Тут же за завтраком Элий передал "его превосходительству Мастеру Магии" свернутый трубочкой и перевязанный красным шнурком лист пергамента прямоугольной формы с нанесенным на нем подробным планом местности. На плане красной штрихпунктирной линией был отображен путь к жилищу горного колдуна. Эмоционального Шмультика особо восхитило наличие на плане масштабной сетки, а также тщательно выведенных горизонталей с указанием высот отдельных возвышенностей и горных пиков.

— Во пала… мастера-топографы! Прям аэрофотоснимок. Конфетка, а не план. Нам бы такую карту для всего этого задрипанного мирка, тогда, может быть, и всяким подозрительным колдунам кланяться не пришлось. Ох, как не люблю я разных замороченных отшельников — никогда не угадаешь, с какой стороны к ним подъехать.