Я бросился к аэроспидстеру, схватил трубку переговорного устройства и, набрав номер ангара-гаража в нашем фамильном имении, связался со своим механиком.

– Шпиндель, - проговорил я в сильнейшем возбуждении, - приготовьте старый аэровагон. Как только я приеду домой, он мне понадобится.

– Аэровагон? - изумился механик. - Но его же не выгоняли из ангара вот уже десять лет! Им не пользовались с тех пор, как еще ребенком возили вас с приятелями в школу!

– Подготовьте все к моему возвращению! - сказал я строго. - Мне предстоит длительное путешествие. А теперь дайте мне Добермана.

– Молодой Монти? - отозвался Доберман. - Хорошо, что вы позвонили. Ваша матушка не дает мне покоя с самого завтрака - требует, чтобы я узнал, где вы находитесь. Вы не забыли, что вы сегодня идете купаться с Корсой и ее братом?

Я был так увлечен своим новым делом, что совсем не собирался заниматься такими пустяками. Я приближался к решению загадки.

– Доберман, соберите инструменты, походное снаряжение, ружья и одежду. И прямо сейчас забросьте все это в аэровагон.

– Ружья? - в недоумении переспросил он. - Но у вас нет ружей, молодой Монти. Кроме того, вы не можете сейчас отправиться в поход. Сегодня вы приглашены в городской дом Корса на обед!

– Доберман, - умоляющим голосом проговорил я, - не подведите меня. А за это я обещаю не заставлять вас слушать мою новую оду. Идет?

– Очень соблазнительно, - ответил Доберман. - Но сейчас вам лучше вернуться домой.

Дав полный газ, я на всех парах полетел к родному дому.

И во что я только ввязался? О, читатель, вы не можете не оценить усилий, предпринятых мною, чтобы закончить для вас эту повесть!

Аэровагон, хоть и порядком грязный, все-таки был на ходу. Но еще оставались моя матушка, и Корса, и ее братец, и Доберман. Трое последних были разодеты в пух и прах!

– О, пикник это так романтично, - сказала моя мать. - Сегодня в небе будут две луны.

– Я раздобыл для вас ружья, - сообщил Доберман. - У братца Корсы их просто навалом!

Шпиндель восседал на водительском месте.

– Я не могу доверить вам эту рухлядь, молодой Монти, - пояснил он. - Не исключено, что придется устранять поломки прямо в воздухе.

Мы поднялись в воздух, матушка махала мне на прощание платком; Корсы от радости, что летят со мной, обнимались.

Как видите, все началось не совсем так, как я планировал. Полагаю, что Бобу Худворду не удалось бы свалить даже самого завалящего президента, если бы его затягивало семейное болото.

– Куда мы летим? - осведомился Шпиндель. Я покосился в его сторону. Мне хотелось попробовать вести машину самому, чтобы проверить, смогу ли я, как Хеллер, управлять одним коленом. Но я не предпринял подобной попытки. И, похоже, правильно сделал.

– Поднимитесь над холмами и возьмите курс на Великую пустыню, - распорядился я.

– О, мы летим к горам Блайк! - воскликнул Доберман. - Надо бы позвонить лорду Моку. Это его охотничьи угодья. Он вышлет лакеев, чтобы встретить нас.

– Нет-нет! - запротестовал я. - Мы летим не туда. Наша конечная цель - Замок Мрака.

– Никогда о таком не слыхал, - отозвался Шпиндель, нажав на панели управления кнопку, и на экране появилась карта.

– Неудивительно, - гордо сказал я. - Это огромный черный замок, сохранившийся с древних времен. В двухстах милях к западу. Мы не можем не заметить его. Правда, сейчас от него, наверное, остались только руины.

– Не люблю руины, - капризно проговорила Корса. - На Модоне мы построили все новенькое. Сейчас я наняла архитекторов, которые отделывают наш дом.

Мне стало в буквальном смысле слова нехорошо. Это могло зайти слишком далеко, поскольку события развивались с неимоверной скоростью.

В это время ее братец решил просветить меня, как нужно охотиться на лепертиджей с пушками, чтобы они не причинили вреда. А Корса прочитала мне длиннющую лекцию о червях, портящих урожай.

Я почувствовал временное облегчение, когда Шпиндель неожиданно сказал:

– Смотрите - это то самое место?

Я глянул вниз. Сквозь тучи песка, поднятые ветром в воздух, я увидел огромную трещину, пересекающую местность, очень черную и очень глубокую. На краю этого оврага ясно виднелась груда черных камней.

– Не вижу никакого замка, - сказала Корса.

– По-моему, вы сказали, что здесь должен быть замок, - заметил ее братец.

Край оврага был покрыт густой растительностью; там паслись какие-то животные.

– Пастух! - воскликнула Корса. - Давайте опустимся, я хочу расспросить его о стаде.

Шпиндель послушно приземлился. Я выбрался из машины и со всех ног бросился к крестьянину.

– Это Замок Мрака?

Придерживая одеяло, служившее ему плащом, пастух глянул туда, куда я указывал рукой.

– Эти черные камни? - Пожевав листок какого-то растения, он смачно сплюнул зеленую слюну. - Однажды мой прапрадедушка действительно назвал их обломками замка. Может, когда-то здесь и находился замок, но с тех пор тут произошло несколько землетрясений, знаете ли, и все развалилось.

Я взглянул на зияющий шрам оврага.

– Вы когда-нибудь спускались туда?

– Что? - озадаченно спросил он. - Вы, наверное, думаете, что я сумасшедший. Как-то раз в эту дыру свалилось мое животное, так крик его раздавался с целых полчаса, и я не слышал, чтобы оно ударилось о дно.

К нам присоединилась Корса и немедленно пожелала узнать, сколько травы в день съедает стадо и не приходилось ли пастуху лечить животных от коликов.

Отойдя от них, я уселся на огромный черный валун и огляделся вокруг. Благодаря рукописи Гриса я хорошо представлял, где находился Лагерь Закалки - или, как его еще называли, Лагерь Смерти. Мне не хотелось приближаться к этому ужасному месту, где, по всей вероятности, нашла свою гибель графиня Крэк. Интересно, подумал я, сохранилась ли еще подземная тюрьма и кости погибших в ней людей под этими грудами черного базальта?

Не в силах противостоять охватившему меня вдохновению - в голове моей уже рождались легкие строки, - я достал листок бумаги и записал:

ОДА ЗАМКУ МРАКА

О, мрачный замок, предо мной твои руины,

И вся моя душа полна тоской.

Поведай мне, что скрыл в своих теснинах,