— А диверсия? — спросила Кэсс.

— Это наш славный диспетчер. Кстати, твоя авария управления — его рук дело.

— А Алонна?

— Это как раз Эскер. Собственно, уже после истории с картой ему можно было бы задать пару интересных вопросов. Но ни местные, ни Олигархия четыре дня никак не реагировали на слитые им данные. А когда отреагировали, было поздновато — Алонна уже погиб. Мне стало ясно, что все гораздо сложнее, чем кажется, и вопросы могли спугнуть нашего невезучего штаб-капитана…

— Почему он действовал так нагло и глупо?

Полковник пожал плечами, потер переносицу.

— Не знаю. Иногда в людях могут бороться два противоречивых желания. Он офицер СБ, в нем «зашита» лояльность. Кажется, он порядком свихнулся, пытаясь совместить служение двум государствам.

— Зачем вы его отпустили? Он же сбежит!

— Никуда он не сбежит. Он застрелится в течение часа, и на этом можно будет поставить точку.

— Но зачем вам это? — опешила Кэсс.

— Скажем так: у меня есть некоторые личные причины не сообщать Императору о том, как он ошибся с кандидатурой следователя. А в расследовании дела диспетчера этого скользкого момента можно будет избежать. Бравый штаб-капитан Эскер Валль погибнет от руки злого вражеского агента, которого он доблестно вычислил.

Кэсс опустила лицо в сложенные руки и сидела так долго, бесконечно долго, пока не почувствовала, что вновь может шевелиться. Полковник не трогал ее, задумчиво глядя в окно.

— Вот, Полковник, все и закончилось. Среди моих людей предателей нет. К сожалению — нет, — сорвалось с языка, и Кэсс сжалась, ожидая отповеди, но не жалея о сказанном. Впервые за многие сотни лет безупречного, преданного служения Империи ее посетила мысль, что она и ее пилоты служат тому государству, тому Императору, которые не достойны ни преданности, ни верности. Верность не может быть односторонней. Если эта держава готова убивать молодых мальчишек, чтобы найти среди них несуществующего шпиона, если в ней высший допуск получает безумец и предатель, настоящий предатель…

Ей хотелось одного: чтобы после этих слов Полковник нажал на кнопку, вызвал патруль и передал ее в СБ. Пусть расстреливают — чем скорее, тем лучше. Она не будет оправдываться — будет говорить такое, что не доживет и до трибунала.

Нет, так нельзя. Умереть с чистыми руками не выйдет — ведь и Империя, и Его Императорского Величества Особый Корпус «Василиск» останутся, и в нем останутся служить ее люди. И придет новый «эскер», ничуть не лучше прежнего, но тогда она уже не сможет их защитить. А уйти от того, кого еще можешь защитить — настоящее предательство. Я уже могу предать это государство, но не могу предать этих людей, поняла она.

Полковник поднял на нее усталые глаза под отекшими, покрасневшими веками, и посмотрел спокойно и понимающе.

— Я понимаю тебя, девочка. Долгие годы я верно служу Империи, я бросаю вас в бой — вы гибнете, я остаюсь. Я получаю приказы и бросаю вас в бой… год за годом, одну тысячу лет за другой. Меняются машины, меняется вооружение — но не меняется суть. Все эти годы я жду, что найдется кто-то, кто разорвет этот порочный круг. Но никогда его не находится… Должно быть, и не найдется. Ты поняла что-то. И это хорошо. Иди. Ступай, Кэсс. Отдыхайте.

Теперь уже Полковник уронил голову на руки, спрятал лицо в ладонях. Стараясь ступать неслышно, Кэсс вышла, осторожно прикрыв за собой дверь, бросила адъютанту — «Полковник просил не беспокоить его…», и вышла из штаба. На горизонте она увидела беседующих Сэлэйн и Рона Анэро. Я им все расскажу, пообещала себе Кэсс. О сомнениях, о подозрениях, о своей вине. Потом. Десять тысяч минут спустя…

В лицо ей ударил раскаленный летний воздух, пахнувший нагретым металлом, выжженной степью и небом — любимый и родной запах. Кэсс расстегнула воротник кителя, плюя на все приличия, вдохнула полной грудью ветер, спустилась по ступенькам и, обогнув штаб, села на землю, прислонилась спиной к стене. Отсюда ей было видно летное поле и ангары. В голове было пусто, и еще более пусто было в душе, словно не ей несколько минут назад удалось одержать победу, возможно, самую важную из всех побед в ее жизни. Не осталось места ни радости, ни удовлетворению — только полная, абсолютная опустошенность.

Кто-то подошел — тень упала ей на лицо, не спрашивая позволения, сел рядом, протянул флягу. Кэсс отхлебнула, вернула флягу Рину, и долго, бесконечно долго они смотрели в зеленовато-голубое небо, в котором парили черные птицы.

2. Танька: «Выбью падаль с небес…»

Ехали недолго. Танька обнаружила, что квартира Эри и Рыжего находилась на Курской, а им нужно было на Волжскую. Места оказались относительно знакомыми — здесь они проезжали с Сашей, когда проверяли квартиру в Люблино. Нужный дом — шестнадцатиэтажный и длинный — стоял почти у метро, нужно было только пройти мимо пруда. Поднялись на лифте на одиннадцатый этаж. Нужная дверь была стальной, а глазка на ней, как ни странно, не было.

— Звони.

Танька позвонила. Звонок откликнулся переливчатым щебетанием. За дверью довольно долго не реагировали, Танька настырно позвонила еще пару раз. Наконец послышались шаги, и кто-то хрипло спросил:

— Кого там еще принесло?

— Налоговая, — строго и скандально ответила Танька, справедливо рассудив, что ни службе газа, ни Мосэнерго загадочные околомафиозные личности так просто не откроют, от милиции потребуют документы, а вот налоговая инспекция — неординарный ход. Может, и не откроют. А может, и откроют. Как повезет. И тут Танька вспомнила, что налоговую инспекцию, кажется, не то упразднили, не то переименовали. В общем, что-то не то с ней сделали. А может, это налоговую полицию?

За дверью слегка задумались, потом спросили:

— Ну и чё?

— Открывайте, — продолжила Танька. — Повестка вам.

— Да не хозяин я… — раздалось из-за двери уже чуть повежливее.

— А вы возьмите и распишитесь, кто получил, во сколько. Открывайте, давайте. Что, хотите, чтоб я с нарядом милиции вернулась?

Наряда милиции за дверью не хотели, и дверь приоткрылась почти наполовину. Герцог, стоявший у самого косяка, протянул руку, схватил за грудки открывшего — коротко постриженного мордатого парня в трениках и майке, подтащил к себе, сунул ему под челюсть пистолет.

— Ни звука. Просто ни писка, — коротко сказал он. — Понял?

Парень молча моргнул, показывая, что очень даже понял. Герцог втолкнул его в прихожую, глянул налево, в сторону кухни — там никого не было.

— На кухню, закрой дверь и не шевелись. Вперед! — шепотом приказал Герцог, подталкивая парня в кухню. Парень не заставил себя упрашивать.

— Что там такое? — услышала Танька вальяжный голос Маршала из ближней комнаты и вздрогнула. Она до того привыкла его ненавидеть, что даже сейчас ей хотелось одного — достать из кармана пистолет и выстрелить ему в лоб. Герцог, держа пистолет на уровне груди, шагнул вперед, в открытую дверь комнаты, одновременно закрывая собой Таньку.

— Гости! — весело сообщил он, входя и держа кого-то, пока невидимого для Таньки, на прицеле. Танька высунулась из-за его плеча.

— Ну, мать твою… — потрясенно сказала она.

Глазам ее предстала идиллическая картина. Возле окна стояли два глубоких кожаных кресла, между ними — журнальный столик, на нем две чашки, две рюмки и пузатая бутыль коньяка. В комнате благоухало кофе и коньяком. А в креслах сидели Маршал и живой, вполне невредимый Саша. Саша застыл с рукой, заведенной за спину. Маршал держал приподнятые руки ладонями к ним, демонстрируя свою безоружность.

— У него там пистолет, — ябедным тоном сказала Танька.

— Догадался… — не двигаясь, ответил Герцог. — Так. Медленно вынь ствол, брось на пол и положи обе руки на колени.

— Димка, ты с ума сошел? Я в тебя стрелять буду, по-твоему? — оскорбленно фыркнул Саша, но пистолет на пол бросил и руки на колени положил.

— Не знаю, — серьезно сказал Герцог. — Может, не будешь, а может, решишь пострелять.