Туман быстро таял: часть влаги испарялась, а часть быстро конденсировалась и превращалась в кристаллы льда, висевшие в воздухе подобно заградительному огню зенитных орудий.
По обшивке "крестокрыла" забарабанили градинки, но вскоре они начали стремительно таять и на глазах исчезать.
Наступила критическая точка. Испарение теперь шло самостоятельно и с потрясающей скоростью.
Вокруг собиралось все больше кораллов-прыгунов. Некоторые поднимались с планеты, а остальные - и их было много, страшно много, - летели к планете со всех сторон,, услышав зов йаммоска. Хэн, Лейя и Ландо обрадовались было, когда увидели, как улетает прочь от планеты "Меч Джейд", но эта радость моментально исчезла: взорвался один из кораблей-экранов.
Все частоты тут же заполнились отчаянными криками пилотов истребителей, защищавших его, о том, что пропали дефлекторы, и призывами о помощи.
Прямо по курсу перед "Соколом" появилось еще одно яркое огненное облако: был подбит крупный крейсер. И сразу же последовал второй взрыв, поменьше, - разлетелся на куски истребитель.
- Чего они там тянут? - прорычал Хэн, направив свой гнев на Ландо.
Тот поднял руки, расписавшись в своей беспомощности.
- Я вообще слабо представляю себе, что мы делаем, - возразил он.
- СИ-ЗПО, может, хоть ты поможешь на-а-а… - начала спрашивать Лейя дроида, но внезапно издала громкий крик, а Хэн завопил: "Лево руля!", когда неизвестно откуда-вынырнула большая группа кораллов-прыгунов.
Ожили пушки верхней боевой башни, и Джесин из нижней как мог помогал брату, сбивая кораллы-прыгуны один за другим. Но их было слишком много. И летали они слишком хорошо, меняя боевые порядки с такой умопомрачительной скоростью и идеальной слаженностью, что орудия "Сокола" с трудом настигали их, и то лишь малую часть. Хэн лишь вздрагивал, когда "Сокол" сотрясался от множества пропущенных ударов.
- Этого еще не хватало! - Он врезал кулаком по консоли, увидев, что щиты исчезли и все сигнальные лампочки потухли.
Взорвался еще один корабль-экран, на противоположной от "Сокола" стороне планеты.
- Пора делать ноги, - заметил Ландо.
- Мы не можем, - сухо отрезала Лейя. - Это наш единственный шанс.
Третий корабль-экран исчез в огненном облаке, и шансы на успешное осуществление плана вдруг стали стремительно таять.
Вдруг два коралла-прыгуна беспорядочно завертелись и врезались друг в друга, исчезнув в мощном взрыве.
- Хороший выстрел, - заметил Хэн.
- Это не я, - ответил Анакин.
- И не я, - сказал Джесин.
Хэн с Лейей переглянулись, затем посмотрели на Ландо.
Еще одна пара вражеских истребителей едва избежала столкновения, и они разлетелись, беспорядочно вращаясь, в разные стороны. На левом фланге Анакину удалось сбить одного коралла-прыгуна, затем второго и тут же третьего. Защищавший левый фланг, Джесин, правда, успел за это время сбить только одного.
Начали поступать доклады с других кораблей, и все в один голос рапортовали о внезапном переломе.
- Кажется, работает, - прошептала Лейя.
- На их стороне огромный численный перевес, - напомнил ей Хэн, и, словно в подтверждение его слов, взорвался четвертый корабль-экран.
Хэн поставил "Сокола" на дыбы, пробиваясь сквозь тучу кораллов-прыгунов.
- Поворачивай обратно! - крикнул Анакин, не переставая стрелять. - Мы можем посбивать их всех по одному, не давая приблизиться к нашему кораблю-экрану.
Но никто его не слушал - ни трое сидевших в кокпите, ни Джесин, который перестал стрелять. Все как завороженные уставились на планету.
Туман вокруг планеты рассеивался, и все яснее было видно ее поверхность. Через считанные секунды атмосфера стала кристально прозрачной.
Хэн вновь обрел возможность дышать, и Лейя облегченно вздохнула, когда они увидели знакомый силуэт корабля. "Меч Джейд" не упал на планету.
Они не успели даже связаться с Джайной, потому что очертания планеты вдруг стали искаженными и размытыми, словно она оказалась под гигантским стеклянным колпаком.
- Волна Меппиканли! - заорал Анакин. - Там, под ней, должно быть очень холодно. По крайней мере, вода должна замерзнуть.
- Вот почему эти ребята больше не могут координировать свои атаки, - добавил Джесин. - Мы заморозили их военного координатора.
И в самом деле, все больше кораллов-прыгунов выходили из общего сражения и летели к планете. Наверное, чтобы защищать свою базу, а может, вонгские пилоты просто не знали, что делать.
Кроме того, сначала Хэн, а потом и все остальные заметили, что вращение планеты резко замедлилось, и казалось, что она вот-вот остановится вовсе.
- Невероятно, - пробормотал Хэн.
- Долго это продолжаться не будет, - объяснил Джесин. - Энергии больше нет, и испарения больше нет.
- И что будет, когда планета снова начнет вращаться? - подозрительно спросил Хэн.
- Ну, если принять в расчет расширение, созданное льдом… - начал Джесин, но и этого было достаточно, для Хэна, у которого моментально появилось его знаменитое "дурное предчувствие".
- Люк, - беззвучно выдохнула Лейя.
- Убираемся отсюда! Убираемся отсюда! - возопил Хэн на всех частотах. - Всеобщее отступление!
И, несмотря на мольбы Лейи найти ее пропавшего брата, Хэн резко развернул "Сокол" кормой к планете, которая возобновляла свое вращение, и дал полный вперед, только раз притормозив ненамного, чтобы пропустить вперед "Меч Джейд".
Это вдруг так задело Хэна за живое. В сущности, то, что он сейчас делал, ничем не отличалось от того, что предпринял на Сернпидале Анакин - улетел, бросив Чуи. Он почти что повернул "Тысячелетний сокол" обратно к планете, чтобы броситься на поиски Люка.
Почти.
Но не смог. Если бы он был один, он сделал бы это без колебаний, но он был не один, и был в ответе за жизни других, а не только за свою.
Как Анакин тогда.
Весь остальной флот тоже улепетывал. Пилоты буксира корабля-экрана выключили лучи захвата и бежали, спасая свои жизни.
По поверхности планеты прокатились волнообразные толчки, а в ледяном панцире появилась глубокая трещина, которая со сверхзвуковой скоростью пробежала от полюса до полюса.