Таким образом, в невероятно трудных условиях большой минной опасности и бомбардировок авиации противника уже к середине мая 1943 года была создана надежная система защиты Волжской водной коммуникации. В этом большая заслуга Военного совета, штаба, политорганов и партийных организаций флотилии, которые действенной организаторской и воспитательной работой сумели мобилизовать личный состав на успешное выполнение задач по защите важнейшей водной коммуникации страны.
На волжских фарватерах
Командование Волжской флотилии с 17 мая организовало конвоирование транспортов канонерскими лодками, бронекатерами и сторожевыми катерами, а также проводку судов за тралами в районах, где возникала минная опасность. Наращивались темпы и объем боевого траления с целью расширения действовавших фарватеров и уничтожения вновь поставленных противником минных банок. Одновременно принимались срочные меры по переоборудованию речных судов под тральщики в соответствии с решением Государственного Комитета Обороны.
Все это создавало благоприятный устойчивый оперативный режим, способствовало обеспечению безопасности движения транспортных судов.
Минная обстановка на Волге от Астрахани до Саратова носила наиболее острый характер после 15 мая до середины июня, когда наращивались объем и темпы перевозок нефтепродуктов. Если в апреле из Астрахани вышло 49 конвоев, то в мае и июне - 194. Эти конвои насчитывали в общей сложности свыше 1000 транспортных судов, сотни кораблей охранения. Объем перевозок нефтепродуктов в апреле составлял 467 000 тонн, а в мае - июне он возрос до 1 536 100 тонн{131}.
В этот период авиация противника в течение месяца, с 15 мая по 15 июня, поставила 227 мин{132} (больше половины общего количества мин, поставленных ею за кампанию 1943 года). Во второй половине июня ее активность на Волге заметно спала. Тогда вражеские самолеты поставили всего 21 мину. Это объясняется тем, что наша авиация нанесла ряд массированных ударов по аэродромам противника в районе Сталинo (Донецка), где были сосредоточены миноносные самолеты, а также все большим усилением противодействия зенитных сил Волжской флотилии и Войск ПВО страны. При этом надо учитывать и то, что немецко-фашистское командование в те дни начало концентрировать значительные силы, в том числе и авиацию, для наступления под Курском.
В мае - июне 1943 года было отобрано для переоборудования под тральщики и трал-баржи 165 самоходных и несамоходных транспортных судов. Из них значительная часть вступила в строй к концу июня 1943 года{133}. Если к началу навигации боевой состав тральных сил не превышал 50 тральщиков (без Астраханской военно-морской базы), то уже к концу июня он достиг 165 единиц.
Противоминная оборона речной коммуникации на участке от Астрахани до Батраков обеспечивалась тральными силами Волжской флотилии и Астраханской военно-морской базы, а противовоздушная - силами и средствами Войск ПВО страны, Волжской флотилии, оперативной группы ПВО транспортной службы Волжского бассейна.
В мае - июне противовоздушная оборона Волжской водной коммуникации была значительно укреплена. Флотилия располагала 287 орудиями мелкокалиберной зенитной артиллерии, 92 крупнокалиберными пулеметами и 53 пулеметами М-1. Кроме того, 12 канонерских лодок были вооружены 24 дальнобойными зенитными орудиями калибра 85 мм. В 198 взводах ПВО, сформированных и вооруженных в мае - июне, и в 31 отстойном пункте насчитывалось 221 зенитное орудие, 308 зенитных пулеметов и 173 прожекторных установки. Авиация Войск ПВО страны в бассейне Нижней Волги имела 41 истребитель. Действия всех этих сил и средств противовоздушной обороны умело координировал штаб Волжской флотилии. Большая заслуга в этом, в частности, подполковника А. Г. Миролюбова. Корабельная береговая зенитная артиллерия, зенитные орудия и пулеметы взводов ПВО бассейна Волги и транспортных судов, истребительная авиация использовались по единому плану с высокой эффективностью.
Важные задачи решала гидрографическая служба флотилии (начальник капитан 2 ранга И. Ф. Новоселов). Она успешно обеспечивала действия тральных сил и ограждение протраленных фарватеров и минных банок. На каждом боевом участке был сформирован военно-лоцманский пункт.
В связи с переоборудованием большого количества транспортных судов под тральщики и формированием речных аварийно-спасательных отрядов численность личного состава флотилии значительно возросла (с 7 827 до 11 116 человек). Если на 1 апреля на флотилии было 1201 офицер, 2155 старшин, 4471 матрос, то на 30 июня численность офицеров составила 1367, старшин - 2756, матросов - 6993 человека. Несмотря на это, людей по-прежнему не хватало. Некомплект по офицерскому составу достигал 10,5 процента, а по старшинскому и рядовому составу - 15 процентов{134}.
Военный совет, штаб и политический отдел флотилии особое внимание уделяли боевой и политической подготовке экипажей переоборудуемых судов. На заводах моряки в ходе работ изучали применявшиеся противником мины, овладевали боевой техникой. Экипажи вновь вступавших в строй тральщиков укреплялись матросами, старшинами и офицерами, имевшими опыт боевого траления. Каждому такому кораблю предоставлялось 5 - 7 дней для отработки боевой и повседневной организации службы и сдачи первых курсовых задач.
Напряженный характер носила боевая учеба и на других кораблях. Наряду с конвоированием транспортов экипажи канонерских лодок, бронекатеров и сторожевых катеров на конкретном оперативно-тактическом фоне выполняли зенитные артиллерийские и пулеметные стрельбы, отрабатывали задачи по взаимодействию с сухопутными войсками (артиллерийская поддержка, высадка тактических десантов и т. д.).
Оперативно-тактическая подготовка офицерского состава была целеустремлена на выработку единства взглядов на способы и методы борьбы с минной опасностью и обеспечение безопасности перевозок по Волге.
Военный совет флотилии настойчиво добивался всестороннего совершенствования управления ее силами, четкого взаимодействия с Войсками ПВО страны. По наиболее важным вопросам планирования и регулирования перевозок нефтепродуктов проводились совещания командования флотилии совместно с командирами боевых районов и представителями речного транспортного флота. По итогам этих совещаний Военный совет принимал постановления, издавались приказы, которые были обязательными и для ведомств и организаций речного флота.
Контр-адмирал Ю. А. Пантелеев, начальник штаба капитан 1 ранга В. В. Григорьев, начальник оперативного отдела капитан 2 ранга Е. С. Колчин выступали активными поборниками высокой штабной культуры, придавали должное значение всестороннему анализу обстановки, разработке четкой оперативно-боевой документации.
Штаб флотилии и штабы соединений постановку задач оформляли письменными боевыми приказами, директивами и распоряжениями.
Все это в значительной мере обеспечивало успех боевой деятельности кораблей и частей.
В зимний период на флотилии было допущено ослабление партийно-политической работы. Поэтому Военный совет, политорганы и партийные организации флотилии принимали действенные меры по усилению политического и воинского воспитания личного состава. Этот вопрос неоднократно обсуждался на заседаниях Военного совета, на совещаниях командиров и начальников политорганов, партийно-комсомольского актива, на собраниях коммунистов и комсомольцев. Широко ставился он на страницах флотильской газеты "За родную Волгу" и газет соединений.
Руководящий состав флотилии принимал активное участие в устной и печатной пропаганде. Пример в этом показывал контр-адмирал Ю. А. Пантелеев. В своих выступлениях перед личным составом, а также в статьях, опубликованных в газете "За родную Волгу", командующий флотилией глубоко раскрывал значение требований партии и правительства к Советским Вооруженным Силам, их усилий по мобилизации сил и возможностей страны для разгрома заклятого врага, разъяснял задачи, поставленные перед флотилией, указывал пути их успешного решения.