Организация противоминной и противовоздушной обороны перевозок на Волжско-Каспийском бассейне сохранялась такой же, как и в период обороны Сталинграда. Потери судов от мин и бомбардировок авиации противника до конца навигации 1942 года были незначительными.
Корабли флотилии осуществляли также переброску через Волгу резервов войск и вооружения. Они являлись единственным средством командования фронтов сталинградского направления на переправах. С 1 по 18 ноября бронекатера, тральщики и вспомогательные суда доставили на правый берег более 20 тыс. бойцов с вооружением и боеприпасами и вывезли из осажденного Сталинграда 12 тыс. раненых.
Волжская флотилия в период подготовки к контрнаступлению, как и раньше, свои оперативные задачи выполняла в условиях сильного противодействия авиации противника и большой минной опасности. Ее корабли осуществляли
"перевозки на всех основных переправах Сталинградского фронта. Непрерывная бомбежка с воздуха, артиллерийский и минометный огонь, мины, сброшенные с вражеских самолетов, - все это создавало неимоверно трудные условия для действий флотилии. Ее личный состав мужественно и самоотверженно выполнял свой долг. За сентябрь - ноябрь 1942 г. корабли флотилии перевезли на правый берег 65 тыс. бойцов, до 2,5 тыс. тонн различных грузов, а обратными рейсами эвакуировали в тыл более 30 тыс. раненых и десятки тысяч гражданского населения. Кроме того, флотилия провела, прикрывая от вражеской авиации, большое количество транспортных судов"{92}.
Контрнаступление под Сталинградом началось 19 ноября. Войска Юго-Западного фронта прорвали оборону противника и продвинулись вперед до 25 км. В этот же день начал контрнаступление Донской фронт, а 20 ноября Сталинградский фронт. В течение четырех с половиной суток советские войска завершили окружение главных сил вражеской группировки - 6-й полевой и 4-й танковой немецких армий в составе 22 дивизий и 160 отдельных частей.
Тем временем 62-я армия продолжала вести активные боевые действия в самом городе, сковывала здесь значительные силы противника и сама готовилась к наступлению.
Развивая успех наступления, советские армии 24 - 30 ноября сжали кольцо вокруг войск противника. Были созданы сплошные внешний и внутренний фронты.
В ходе наступательной операции наши войска полностью овладели стратегической инициативой. Разгром главных сил противника у Сталинграда был предрешен. Создавались условия для перехода в общее наступление на всем южном крыле советско-германского фронта. Однако положение осложнялось тем, что немецко-фашистское командование стянуло на сталинградское направление, у Тормосина и Котельниковского, значительные силы и предприняло отчаянные попытки деблокировать окруженные войска. Ценой огромных потерь гитлеровцы из района Котельниковского прошли половину расстояния до окруженной группировки. Большего они добиться не смогли. 16 декабря наши войска в районе Среднего Дона перешли в решительное наступление и к концу месяца разгромили силы противника, пытавшиеся деблокировать окруженные дивизии. Были разбиты также итальянская армия и оперативная группа "Холлидт". В результате советское командование полностью овладело стратегической инициативой.
После провала попыток спасти окруженную группировку противник стремился удерживать район у Сталинграда, сковать здесь значительные силы Красной Армии, чтобы дать возможность своим войскам отойти с Северного Кавказа на Ростов.
Ставка Верховного Главнокомандования поручила ликвидацию окруженных у Сталинграда войск противника Донскому фронту, передав в его состав 62, 64 и 57-ю армии Сталинградского фронта. 10 января началось наступление войск фронта с целью сначала ликвидировать силы врага в западной, затем в южной части кольца окружения, а потом, расчленив оставшуюся группировку на две части, уничтожить их. Эта задача была блестяще решена. 2 февраля завершился разгром окруженной группировки противника.
В ходе контрнаступления с 19 ноября 1942 года по 2 февраля 1943 года были уничтожены две немецкие, две румынские и одна итальянская армии. Враг потерял свыше 800 тыс. человек, около 2 тыс. танков и штурмовых орудий, свыше 10 тыс. орудий и минометов, до 3 тыс. боевых и транспортных самолетов и более 70 тыс. автомашин{93}.
Эта величайшая победа Красной Армии в значительной степени обусловила дальнейшее течение всей второй мировой войны и ее конечные результаты.
Достойный вклад
При уничтожении стратегической группировки противника Волжская флотилия продолжала оказывать содействие войскам, оборонявшим Сталинград. Своими активными действиями эти войска сковывали крупные силы гитлеровцев, а затем перешли в наступление и 26 января соединились у Мамаева Кургана с войсками 21-й армии, ворвавшимися в город с запада. Тем самым окруженная группировка противника была расчленена на две части.
В этот период главные задачи Волжской флотилии были прежние переправа войск и боеприпасов через Волгу, эвакуация из города раненых, артиллерийская поддержка войск 62-й армии{94}. В связи с ледоставом на Волге и отводом большей части артиллерийских кораблей на зимнее базирование в Астрахань и Гурьев возможности флотилии, естественно, были ограниченными. Однако она сумела оказать советским войскам большую помощь и на этом этапе величайшей битвы на Волге.
Переправу на правый берег войск, боеприпасов и других воинских грузов 62-й армии, удерживавшей небольшие прибрежные участки в Сталинграде, а также 64-й и 57-й армий, действовавших южнее и юго-западнее города, могли производить главным образом бронекатера с мощными машинами и сильным вооружением.
Надо иметь в виду, что эти катера удачно сочетали артиллерийско-пулеметный огонь и высокую маневренность, но не были приспособлены к плаванию в ледовых условиях. Естественное стремление втиснуть в их малые размерения сильное пушечно-пулеметное вооружение и мощные главные моторы при сохранении небольшой осадки заставило принять минимально легкую обшивку корпуса. До войны считалось, что бронекатера могут действовать только на чистой воде, а с наступлением ледостава должны подниматься на берег. Теперь же им пришлось плавать и вести бои в условиях тяжелого ледостава и непрерывного противодействия противника.
На Волге бронекатера хорошо зарекомендовали себя как малые артиллерийские корабли, успешно поддерживавшие огнем своих орудий, пулеметов и реактивных минометных установок сухопутные войска. Они также были незаменимым средством фронтового и армейского командования на переправах через Волгу, находившихся под огнем вражеской артиллерии и постоянными ударами немецко-фашистской авиации.
Особое значение действия бронекатеров у Сталинграда имели в ноябре декабре 1942 года. Всего в кампании 1942 года их насчитывалось здесь 33 единицы{95}. В строю же обычно находилось не более 25 - 28. 5 бронекатеров флотилия потеряла в период героической обороны Сталинграда. Многие из этих катеров имели предельно изношенные механизмы. В составе Сталинградской группы кораблей, оставленной для содействия нашим сухопутным войскам, их было 15 единиц{96}.
Для координации действий кораблей с сухопутными войсками у Сталинграда оставалась группа офицеров штаба флотилии, перебазировавшегося в Ульяновск для обеспечения ремонтных работ, формирования 3-й бригады и подготовки к кампании 1943 года.
Сталинградскую группу кораблей с 1 ноября 1942 года возглавлял командир 1-й бригады контр-адмирал С. М. Воробьев. Штаб бригады (начальник штаба - капитан 3 ранга А. И. Цибульский) планировал боевые действия канонерских лодок и бронекатеров, осуществлял руководство кораблями на переправах и при артиллерийской поддержке войск 62-й армии. Партийно-политической работой на оставшихся у Сталинграда кораблях руководил политический отдел 1-й бригады (начальник - капитан 2 ранга С. Д. Бережной). К нему была прикомандирована группа инструкторов политотдела флотилии.
Моряки Волжской флотилии с огромным воодушевлением встретили весть о переходе советских войск в контрнаступление под Сталинградом. На митингах матросы, старшины и офицеры заверили командование флотилии, что не пожалеют сил и самой жизни, сделают все для того, чтобы с честью выполнить боевые задания, внести достойный вклад в разгром врага на берегах Волги{97}.