-- Что это значит? -- спросил я.

Он повторил, но я никогда прежде не слышал такого английского слова. Это была какая-то "ing"-овая форма:

-- Вы просто надо мной издеваетесь! Я ничего не понимаю!

-- А ты не волнуйся так, -- сладким голосом успокоил меня полисмен. -Мы с тобой скоро опять увидимся, и ты все-все поймешь...

-- Где это мы "увидимся"?

-- В одном приятном учреждении. Ручаюсь: больше ты никогда так делать не будешь...

--Не делать чего?

-- Не прикидывайся! -- рявкнул полицейский. -- И учти: еще одно слово, и ты получишь третий талон...

-- За что?

-- За сигнал "НЕ РАБОТАЮ"...

Теперь, наконец, у меня хватило ума заткнуться. Это мне было известно: кэбби, взявшему пассажира при включенном сигнале "НЕ РАБОТАЮ", полагается сто долларов...

Уничтоженный, опустошенный, я осмотрелся и -- о боже -- что творилось вокруг!.. Одно за другим подкатывали к бровке такси, и кэбби, озираясь на полицейского, который был занят мной, кидались к людям у стены, хватали багаж и чуть ли не силой тащили клиентов в свои машины... Желтые осы расклевывали мой батальон... Однако же, едва на Парк-авеню показался автобус, как явно в связи с его появлением пассажиры стали выскакивать из желтых машин. Теперь они силой вырывали у таксистов свои пожитки и штурмовали автобус!..

На опустевшем перекрестке мы остались с полицейским вдвоем. Да, я нашел золотоносную жилу, но разрабатывать ее запрещал какой-то непонятный, не известный мне закон. Сукин сын кончил писать.

-- Объяснить тебе, что надо делать с этими бумагами?

-- Нет! -- сквозь боль сказал я своему палачу. -- Все, что только можно было, ты уже сделал.

-- Не все, -- уточнил полицейский, имея в виду, что штраф за сигнал "НЕ РАБОТАЮ" он все же не выписал. Он ведь, свой в доску парень, вручил мне всего-навсего продолговатую повестку -- с красными, набранными, как заголовок, жирным шрифтом словами: "УГОЛОВНЫЙ СУД РАЙОНА МАНХЕТТЕН..."

Глава десятая. ДО ПОЗДНЕГО ВЕЧЕРА. 17:00 -- 24:00

1.

Обо всем на свете может забыть дурноватый, затурканный кэбби. В кои веки попросит его жена привезти из Манхеттена "что-нибудь вкусненькое", ну, к примеру, -- пирожное из немецкой кондитерской, жизнь тоскливую подсластить, а кэбби возьмет и забудет... Да что там -- капризы, лакомства! Не упомнит иной раз таксист и кой-чего поважнее: вовремя тормозные колодки заменить или добавить воды в радиатор. И знает же, какие могут быть последствия, а поди ж ты -- ни черта не держит дырявая память... На кнопку замка нажмет, дверцу захлопнет и кудахчет потом, как курица, -- ox! ax! -бегает вокруг своего кэба, в который попасть не может: ключи-то внутри остались. И разве только ключи? Ногу свою в этой желтой тачке забудет "шеф" после двадцати посадок!

Сколько раз, например, бывало: проторчишь час в очереди в той же "Ла-Гвардию"; два-три водителя, которые перед тобой стояли, уже загрузились, уехали, и надо бы подвинуть машину вперед, но в голове такая звенящая пустота, что ничего ты не видишь, не слышишь...

Таксисты сзади покрикивают: "Эй, чекер!", уже разными там эпитетами меня награждают, диспетчер горластый из себя выходит: "Эй, 2V26, ты оглох?!". А я -- хоть бы хны. Ко мне это, вроде бы, не относится. Пока не подойдет кто-нибудь, не грохнет кулаком по крыше над самой головой -- тогда лишь я вспоминаю, что есть в Нью-Йорке только один желтый кэб с медальоном 2V26, тот самый, который я арендую. Что 2V26 -- это я...

Обо всем, обо всем решительно забывает замученный кэбби: и когда в последний раз ел, и когда в последний раз заправлял бензобак с испорченной стрелкой, показывающей уровень горючего, но ни при каких обстоятельствах не запамятует таксист -- об одном... Даже если скат на шоссе взорвется, если врежется в столб или в другую машину -- выползет кэбби из-под обломков, поставит на ноги контуженного пассажира и скажет: "Мистер, с вас по счетчику -- 3.35", а потом уже все остальное: скорая помощь, полиция, кто виноват, кто прав... Так уж устроен кэбби, что не может забыть о деньгах.

"Почему они такие?" -- часто думал я о своих товарищах, наблюдая, как преображаются они, прикасаясь к деньгам: получая ли с пассажира плату, отдавая ли, скрепя сердце, сдачу, пересчитывая ли в сотый раз на дню выручку; и клялся, и божился, что никогда, ни за что не стану таким!.. Но сейчас, отъехав от окаянного угла, чтобы тут же, метров через пятьдесят, застрять перед поворотом на Мэдисон-авеню в потоке обтекающих кэб пешеходов, почувствовал я, как мою шею трогает потихоньку петля: арендная плата... Я тоже -- не мог забыть о деньгах... И удерживая педалью тормоза рвущийся вперед, на людей, чекер, вспоминал не о золотоносной жиле (не успел я с этим бредом сжиться). Не о больших и легких деньгах думал я, а о малых и трудных -- хозяйкиных! "62.50 -- за сегодняшний день. Откуда их взять?" -- только это и было в мыслях...

Светофор не успел переключиться, а я уж подсчитал всю наличность. Восемнадцать долларов набралось у меня до того, как я попал в "Кеннеди". Двадцать я получил за групповую поездку, организованную другом государства Израиль. Двадцать три по приговору Трибунала уплатила жена дантиста. У меня был 61 доллар, но ведь только меньшее из двух моих преступлений, совершенных под знаком "Остановка запрещена", полисмен оценил в 25 монет. Даже если и вовсе не думать об уголовном суде (хотя, для этого, наверное, нужно быть каким-то титаном духа) -- что у меня оставалось? Смешно сказать, деньги лежали в кармане, но на самом деле -- их не было... Часы на юго-западном углу Мэдисон-авеню показывали 4:35. После восьми с половиной часов труда мне предстояло начать рабочий день сызнова. Нужно было выбросить из головы все на свете и -- вламывать! Но я не мог...

Мне хотелось поделиться с кем-то своей горестью. Хотелось, чтоб меня пожалели и хотелось фыркнуть в ответ на слова утешения: меня, мол, повестками в уголовный суд не запугаешь, не таковский!.. Вытерпеть нечто подобное могла бы только жена, но ей нельзя было даже позвонить. Потому что когда бы я ни позвонил ей с дороги, разговор получался один и тот же: жена спрашивала, цел ли я, цела ли машина и вслед за этим неожиданно, как ей казалось, говорила: "Знаешь, что? Плюнь на все и езжай домой!..".