- Как вам сказать, - замялась я. - Есть две новости: одна плохая, другая хорошая. С какой начать?

- Давай с хорошей! - загудела толпа.

- Президент обещает повысить пенсию на двадцать процентов, - сказала я.

- Ну-у, разве это новость, - разочарованно протянули старики. - Это нам, почитай, каждый месяц обещают. А какая плохая новость-то?

- К сожалению, - начала я, чувствуя, как лицо заливает краска стыда, мы сейчас переживаем не самые лучшие времена...

Договорить я не успела, около наших чугунных решетчатых ворот с громким визгом заскрипели тормоза, я подняла глаза и увидела большую и красивую иномарку красного цвета. Из нее выскочил презентабельного вида и спортивного склада мужчина лет тридцати, в голубых джинсах и голубой рубашке с расстегнутым воротом, пружинистой походкой быстро вошел во двор, обвел удивленным взглядом собравшихся и спросил:

- Это что, все сюда, в сыскное агентство?

- Сюда, милок, сюда, - закивали наши пенсионеры.

- И кто тут крайний?

- За мой будешь, - прокряхтел Семен Павлович, тучный дед с большой лысиной.

Незнакомец на мгновение замер, затем посмотрел на часы, нетерпеливо дернул головой, скривился недовольно и громко спросил, обращаясь ко всем сразу:

- Граждане, у меня очень срочное дело. Не пропустите меня без очереди?

- Ишь какой шустрый, - проворчал кто-то. - Мы уже целый месяц ждем...

- Очень вас прошу, - в голосе мужчины зазвучали железные нотки, отдаленно напоминающие угрозу. - Я... э-э-э... могу компенсировать причиненные неудобства.

- А это как? - с интересом повернулся к нему Семен Павлович.

- Обыкновенно, дед, - он вытащил из заднего кармана джинсов пухлое портмоне из натуральной кожи. - Даю каждому по сто долларов - и вы меня пропускаете. Согласны?

И, не дожидаясь ответа, начал совать в руки ошалевших пенсионеров хрустящие зеленые бумажки. Я стояла, открыв от удивления рот, и не могла поверить своим глазам. Все произошло так быстро и неожиданно, что я опомнилась, только когда очередь дошла до меня - мужчина сунул мне в руку сто долларов и сказал не терпящим возражения тоном:

- Дайте пройти, мадам.

Я машинально взяла деньги, отступила в сторону и кивнула:

- Проходите.

Он скрылся в нашем офисе. Я посмотрела на довольно улыбающихся пенсионеров и виновато пожала плечами. Кто-то весело спросил:

- Так какая же плохая новость, Мария?

- Новость? Ах, да, конечно. Я хотела сказать, что деньги теперь вам будем выплачивать не мы, а другая фирма, представителя которой вы только что видели. Так-то вот, граждане.

- Ну, это мы уж как-нибудь переживем, - бодро заверили меня граждане, хрустя бумажками. - Ладно, пошли мы. Доброго вам здоровья и долгих лет жизни.

- До свидания.

Я повернулась и вошла в здание, все еще не в силах поверить в происшедшее. Ну, прямо сумасшедший миллионер какой-то свалился с неба мне на помощь, не иначе.

- Что за черт, где тут все? - услышала я сердитый голос из-за открытой двери кабинета. - Алло, гараж!

Заглянув в кабинет, я увидела незнакомца. Он стоял на середине комнаты, вертя головой по сторонам, и громко возмущался. Заметив меня, он остановил озадаченный взгляд на моем лице, словно пытаясь вспомнить, где мог видеть меня раньше, и спросил:

- Тут вообще кто-нибудь работает или нет? Я все еще теребила в руках его деньги, затем протянула их ему и с самой очаровательной улыбкой, на какую была способна, произнесла:

- Конечно, работает, причем круглосуточно. Вот, возьмите - вы, кажется, обронили это прямо мне в руки.

- Но как же...

- Дело в том, что я сотрудница этого агентства, - пресекла я дальнейшие расспросы. - Присаживайтесь вот в это кресло и рассказывайте.

Недоуменно пожав плечами, мужчина сунул купюру в карман рубашки, сел в кресло, устроился поудобнее, с интересом наблюдая, как я сажусь за стол босса, а затем сказал:

- Вы мне кого-то напоминаете. Мы раньше не встречались?

- Нет, - уверенно покачала я головой.

- Странно, у меня такое чувство, что я вас уже где-то видел.

- Конечно, видели - только что на крыльце офиса, когда давали мне деньги.

- Нет, еще раньше. Ладно, бог с ним, наверное, просто показалось. Так вы и есть детектив?

- Вы попали в яблочко.

- А почему на двери написано "Детектив Родион"?

- Не верьте глазам своим. Это своего рода собирательный образ. В нашем агентстве всех детективов называют Родионами.

- Даже женщин? - недоверчиво усмехнулся он.

- А что здесь такого? - я начала небрежно перебирать лежащие на столе листы бумаги. - Мы это сделали для удобства клиентов - чтобы не путались. А вообще меня зовут Мария.

- Очень приятно, - улыбнулся он. - Я - Алексей. Скажите, у вас всегда такие жуткие очереди? - он показал большим пальцем себе за спину.

- Всегда, - не моргнув глазом, соврала я. - Мы пользуемся огромной популярностью, от клиентов отбоя нет, идут и идут днем и ночью. Некоторые даже записываются на месяц вперед, так что вам в каком-то смысле повезло.

- Да уж, повезло, - хмыкнул он, - не успел войти, как уже потерял тысячу баксов. - Мужчина вдруг стал серьезным и быстро сказал: - Но если вы и вправду детектив, то давайте перейдем к делу.

- Давно пора, - сказала я, моля про себя господа, чтобы Родион не вернулся раньше времени и не опозорил меня, лишив к тому же удовольствия хоть немного побыть главной в этой конторе. Я сидела перед этим довольно привлекательным мужчиной и наслаждалась собственной значимостью.

Пошарив по карманам, Алексей с сожалением бросил:

- Черт, сигареты в машине забыл.

- Нет проблем, - я открыла ящик стола, где Родион для таких вот случаев держал пачку "Явы", и протянула ему. - Угощайтесь.

- Спасибо, - он брезгливо поморщился, - я такие не курю.

- И правильно делаете - редкая гадость, - я бросила пачку обратно и задвинула ящик. - Итак, что у вас стряслось?

- Не у меня, а у моей жены. Ее, кажется, похитили.

- Так похитили или только кажется?

- Не знаю, - он удрученно вздохнул. - Судите сами. Она работает главным бухгалтером в одной довольно крупной фирме, занимающейся инвестиционными проектами. Работает не так давно, меньше года, всегда была очень довольна, получала неплохую зарплату, ей нравилось то, чем она занималась, хотя могла бы вообще не работать - я сам прилично зарабатываю. Наверное, хотела чувствовать себя независимой, - он грустно улыбнулся. - Знаете, это все дурацкий американский феминизм - они уже в него наигрались и начали локти кусать, а до нас эта мода только докатилась. Я считаю, что его придумали женщины, которым не везет в жизни с мужчинами, - хотят хоть чем-то оправдать свою никчемность. Тоже самое с трусами, которые позволяют над собой издеваться, прикрываясь библейским изречением: "Если тебя ударили по левой щеке - подставь правую". Очень удобная ширма для всякого рода ничтожеств...