– Морн, – окликнул ее Дэйвис. – Ты в порядке?

В его голосе чувствовались отчаяние и страх. Наверное, он понял, почему Термопайл ударил ее. Над ней склонился Энгус.

– Скажи мне что-нибудь, – попросил он Морн, словно боялся за ее рассудок. – Не заставляй меня бить тебя еще раз.

Она положила ладонь на плечо Энгуса и притянула его к себе.

– Ты обещал прикрывать меня, – прошептала Морн. – Я доверяю тебе.

Дэйвис тоже заслуживал ответа, но он был далеко. Она не могла говорить так громко. Опираясь на руку Термопайла, Морн придвинулась к пульту. Она боялась Лебуола сильнее, чем Уордена Диоса. Гораздо сильнее.

Торможение уменьшилась настолько, что капитан Юбикви рискнул расстегнуть ремни. Он осторожно поднялся на ноги.

– Пока мы ждем ответа Лебуола, я хочу услышать, что тут происходит, – сказал он Крей. – Соедини-ка меня с центром.

Казалось, что отсрочка боя еще больше усилила его напряженность.

– Уже, капитан, – ответила Крей.

Тяжело переступая ногами и сутулясь под прессом перегрузки, Долфин направился к командному пульту. Он явно хотел занять свое кресло. Взглянув на Энгуса, Морн прошептала:

– Останови его.

На долю секунды она испугалась, что говорит слишком тихо. Однако Термопайл без спешки отступил на шаг и нацелил лазер, встроенный в кулак, на капитана Юбикви.

– Назад, толстяк, – мрачно предупредил он Долфина.

Его глаза были такими же желтыми, как зубы, покрытые кариесом.

– Похоже, ты забыл, кто командует кораблем. Не тебе, приятель, говорить за это судно.

Дэйвис в изумлении открыл рот. Он резко вытащил из кармана оружие и поднял его. Но, судя по всему, юноша не знал, в кого целиться – в Долфина или Энгуса. Мика начала отстегивать ремни, однако почему-то передумала и уныло откинулась на спину кресла. Капитан Юбикви застыл на полушаге и посмотрел на Мин.

– Прекратите ломать комедию, капитан Термопайл, – свирепо прокричала Доннер.

Ее тон был угрожающим, но она не делала попыток подняться с кресла.

– Морн не в состоянии командовать кораблем. Вы это знаете. О Боже! Вам пришлось ударить ее, чтобы остановить приступ гравитационной болезни. Лучше не мешайте. Это наша работа. Мы знаем, как ее делать.

– И что потом? – процедил сквозь зубы Энгус. – Можешь не говорить. Я уже знаю. Твой трахнутый Хэши скажет тебе, что амнионы грозят уничтожить копов и земное правительство. Затем он выразит свои соболезнования и сдаст нас «Затишью». Вам будет очень жаль. Но что поделаешь, верно? Вы выполните его приказ. Ты же директор полиции по оперативной работе! Тебе понравится такой вариант – особенно если после него не придется подсчитывать трупы.

Он осмотрел дежурную смену и грозно произнес:

– Тут командует Морн! Зарубите себе это на носу! И она будет говорить за всю команду крейсера!

Капитан Юбикви потер лицо руками, затем опустил их и подбоченился. Его мрачная улыбка вполне соответствовала усмешке Энгуса.

– Есть одно соображение, которое ты не принял в расчет, – со злым весельем сказал он. – Небольшая деталь, но она все меняет. Это мой корабль!

Отягощенный дополнительной массой, он неуклюже замахнулся и послал увесистый кулак в голову Энгуса. Дэйвис выкрикнул предупреждение и начал расстегивать ремни, чтобы прийти на помощь Термопайлу. Но тот в ней не нуждался. При его микропроцессорной реакции движения Долфина были слишком медленными – по-черепашьи медленными. Несмотря на силу тяжести, молниеносный ответ киборга был таким эффективным, что показался легким и нежным. Он плавно перехватил локоть Долфина, развернул его торс в противоположном направлении и толчком направил в сторону ближайшего свободного кресла.

– Этого достаточно, – торопливо сказала Морн.

Она не хотела доводить ситуацию до нанесения телесных травм. Ей хватало собственной боли.

– Он не враг. И директор Доннер тоже. Они просто ничего не понимают.

Энгус не ответил. Он держал Долфина под прицелом лазера до тех пор, пока тот не сел в кресло и не пристегнулся ремнями. После этого Термопайл вернулся к командному пульту.

Облегченно выругавшись, Дэйвис тоже занял свое место. Он нерешительно посмотрел на оружие, но оставил его в руке. Челюсти Мин сжимались и разжимались, словно она пережевывала железо. Ее молчание не предвещало ничего хорошего.

– Центр ответил, – объявила Крей.

Ее сердитый голос выражал обиженное неодобрение.

– Передача ведется по узкому лучу. Сторожевик ее не перехватит.

Глессен откатил кресло от пульта стрелка и сложил руки на груди, демонстрируя свое нежелание подчиняться приказам Морн. Байделл смотрела то на капитана Юбикви, то на Мин Доннер. Ее глаза расширились от безмолвной просьбы. Но Порсон и Пэтрис продолжали работать. Кто бы ни командовал ими, от них зависело выживание корабля.

– Спасибо, связист, – хрипло ответила Морн. – Давайте послушаем, что они нам скажут.

Динамики мостика издали щелчок и наполнили помещение статическими помехами, вызванными работой импульсного двигателя.

– «Каратель», это Центр, – донесся мужской голос. – Капитан Юбикви, не предпринимайте никаких действий. Это категорический приказ. Продолжайте торможение, выходите на предписанную вам орбиту и оставайтесь там. Держите пушку заряженной. Но, прошу вас, не провоцируйте атаку амнионов. Если вы не подчинитесь, мы отдадим под трибунал все то, что останется от вашего трупа. Хотя, конечно, мы погибнем раньше вас.

– Лейтенант Хайленд! – прошипела Мин. – У нас нет времени на эти игры.

– Прошу прощения, директор Доннер, – со вздохом ответила Морн. – У меня тоже нет времени.

Ткнув пальцем в кнопку селекторной связи, она включила микрофон.

– Центр, это лейтенант Морн Хайленд.

Сейчас, как никогда прежде, ей требовалась твердость духа и спокойствие. Однако в ее голосе звучала предательская дрожь.

– Крейсер «Каратель» находится под моим командованием. Мне не нужны ваши приказы. Мне требуется информация об обстановке. У нас под носом вражеское судно, которое нацелило орудия на Сака-Батор.

А также на станцию полиции Концерна и несколько ближайших кораблей.

Почему бы нам его не уничтожить?

– Морн Хайленд?

Несмотря на статические помехи, в голосе оператора прозвучало неподдельное удивление.

– Кто вы, черт возьми? Подождите минуту.

Наверное, он выводил на экран дополнительные данные

– Вас нет в списках корабля. Вы…

На миг он замолчал от потрясения.

– Черт! Вы та самая Морн Хайленд? С «Повелителя звезд»? А что случилось с капитаном Юбикви?

В его тонах появилась суровая настоятельность.

– Что случилось с директором Доннер? Почему кораблем командуете вы?

Морн раздраженно вздохнула. Мин была права-у них не было времени на разговоры. Она видела единственный выход из этой ситуации – открыть огонь и начать сражение. Но такой поворот событий пугал ее. Она не имела достаточной информации, чтобы принимать окончательное решение.

– Я еще раз повторяю, Центр. Мне не нужны ваши приказы и вопросы. Я хочу знать, почему мы безропотно ждем, пока амнионы тычут нам в лица своими пушками.

Немного помолчав, она добавила:

– Если я не получу ответ, то начну самостоятельные действия.

При первом выстреле «Карателя» у станции полиции Концерна и флота Земли не останется другого выбора, как только присоединиться к битве. Крейсер, несомненно, будет уничтожен. Как и станция полиции, и правительственный остров Сака-Батор. Но «Затишье» погибнет. Формула Вектора и ее образцы крови не достанутся амнионам. Это оправдывало все!

– Нет! – закричал диспетчер. – Ничего не предпринимайте!

Помехи обострили страх, звучавший в голосе мужчины.

– Подождите. У меня нет полномочий на обсуждение таких вопросов…

В динамиках послышались приглушенные крики. Затем диспетчер произнес:

– «Каратель»! Лейтенант Хайленд, подождите немного. Я сейчас соединю вас с исполняющим обязанности главы полиции Лебуолом.

Он не стал ждать ответа и отключил микрофон. Динамики наполнились шипящим шумом околоземного космоса.