— Очень правильная и скромная. «Мисс явилась по делу», — улыбнулся он, и она на хмурилась.

— Не перебивай.

Неужели он пытается увести разговор в сторону? Она же сказала, что простила его. А почему он улыбается? Потому что она призналась в своей лжи? Значит, он поверил, что она любит его?

— Наверное, у тебя были свои соображения… не очень понятные мне… Однако ты не довел до конца свою угрозу…

— Вон оно что! — Он стал уже совсем таким, как прежде. — Я, оказывается, использую угрозы, чтобы заполучить женщину?

Он крепко обнял ее, и она поняла, что он ее простил… Однако он не должен был прерывать ее так хорошо продуманную речь на полуслове…

Фанни отпустила его шею, чтобы остановить продвижение его рук под ее блузку.

— Подожди! Я же говорю с тобой.

Его взгляд завораживал ее, и ей пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы продолжить:

— На чем я остановилась? Ах, да, Мейбл… С самого начала я поняла, что она чем-то расстроена, но я ничего не знала, пока в последний вечер не наткнулась на нее в Манор-хаусе. Она была там с Клиффом. Просила меня ничего тебе не говорить. А потом я встретила тебя. Ты ужасно со мной обошелся…

— Потому что я уже начал понимать, что влюбился в тебя, Фанни. Ты меня околдовала. Когда я тебя поцеловал… Я думал, это дружеский поцелуй… Мне хотелось, чтобы ты поверила в себя и перестала одеваться, как… Ты же такая красивая!.. Но ты ответила мне взаимностью и пришлось идти на попятную. Если бы я продолжал тебя целовать, то уже не смог бы остановиться!.. Ну а когда ты явилась к обеду такая немыслимо красивая, я понял, как глубоко увяз. Поэтому я намекнул тебе, что пора заканчивать с работой и уезжать из Кейхел-Корта. А что мне оставалось делать? Ведь я собирался жениться на Мейбл. Чем быстрее ты уехала бы, тем меньше было бы соблазна. А потом мы встретились в поле, когда ты повредила себе ногу…

— Я обманула тебя тогда, чтобы остановить. Ведь ты мог застать Мейбл врасплох, а она была в ужасном состоянии.

— Мы тоже, — напомнил он с лукавой улыбкой. — Помнишь, мы пришли в твою комнату и начали ссориться, а потом поцеловались. Тогда я решил больше не противиться судьбе и разорвать помолвку. Я понял, что люблю тебя и хочу быть только с тобой.

— Но я же этого не знала! И она тоже, — взволнованно воскликнула Фанни. — Рано утром Мейбл пришла ко мне, а мне было ужасно стыдно за себя. Она сказала, что любит Клиффа, но должна выйти замуж за тебя. Сказала, что у нее есть на это причины. Но она не пожелала обсуждать их со мной, правда, призналась, что все дело в каком-то имуществе. Ну я и подумала, что она ни за что не вышла бы за тебя замуж, если бы у нее была возможность тебе отказать.

— Дурочка! — Он снял с нее очки и, положив их на стол, стал целовать ее. — Опять я теряю над собой власть.

Он провел пальцем по ее губам, потом взял за плечи и отстранил от себя.

— Давай сначала все выясним, а потом найдем более приятное место, где я скажу тебе, как сильно тебя люблю. Я не угрожал и не заставлял ее выходить за меня замуж. Я просто сделал предложение. Ты меня слушаешь? — Ральф усмехнулся. — Я совсем не собирался ни в кого влюбляться и ставить свое будущее счастье в зависимость от другого человека. Пока мы с тобой не встретились, мне и в голову не могло прийти, что я изменю своим принципам. Поэтому я и сделал предложение Мейбл. Тогда мне это казалось нормальным.

Мы с детства знали друг друга в отлично друг к другу относились. Я же к тому времени возвратился в Кейхел-Корт и подумал, что пора осесть тут, завести семью.

Я предупреждал ее, что о так называемой любви не может быть и речи. Отец любил мою мать без памяти, и что из этого вышло? Я постоянно помнил об этом, поэтому в браке искал прежде всего надежность. Кроме того, мне было жалко и Элен и Мейбл. Я чувствовал себя виноватым…

— Виноватым?

Фанни склонила голову набок.

— Если ты будешь так на меня смотреть, я опять начну тебя целовать, и ты уже никогда не узнаешь правды. Ну? Продолжаем? На чем мы остановились? А, на моей вине. Правильно. Итак, семья Мейбл живет в Манор-хаусе давно. У ее отца, Дейвида Прайса, была очень тонкая, ранимая душа… Он был очень хорошим человеком, но слабым. Не умел управлять имением, плохо вкладывал деньги. Короче говоря, он разорился. Накануне окончательного банкротства он пришел к моему отцу, который, надо отдать ему должное, был великим дельцом. Всю жизнь он только и занимался тем, что вкладывал деньги туда, куда нужно. Рынок знал блестяще. Он быстро сообразил, что тут можно извлечь выгоду… и заплатил долги Дейвида под залог его недвижимости. А так как Дейвид все равно не выпутался, отец без особых затрат мог бы завладеть имением. Если бы я знал, как обстоят дела» то предупредил бы Дейвида. Но я тогда жил в городе и редко появлялся в Кейхел-Корте, разве что повидать Мэри. Естественно, все получилось так, как предвидел мой отец. Он угрожал Дейвиду, Не знаю, в самом ли деле он хотел продать имение с молотка или нагонял на Дейвида страх, но теперь это уже неважно. Дейвид попал в автокатастрофу. На большой скорости не вписался в поворот. А через несколько дней с моим отцом случился удар… Смерть Дейвида приписали его неосторожности, однако все, кто его знал, усомнились в таком выводе следствия. Он как раз был очень осторожен и редко ездил со скоростью выше сорока миль в час. Как бы то ни было, Мейбл и ее мать попали в ужасное положение. Они бы не смогли сохранить Манор-хаус. И Элен была в отчаянии. Я их давно знаю и люблю, к тому же всегда считал себя ответственным за дела моего отца, поэтому и купил Манор-хаус, нанял Клиффа, чтобы он привел имение в порядок, обещал Элен, что она будет жить в этом доме до конца своих дней, и сделал предложение Мейбл. Она согласилась, Элен была на седьмом небе от счастья. Однако я не мог предусмотреть, что судьба сыграет со всеми нами одну из своих излюбленных шуток…

Мейбл и Клифф встретились и полюбили друг друга. Если бы эта дурочка сразу призналась мне во всем, я бы тотчас освободил ее от обещания. Я слишком хорошо отношусь к ней, чтобы мешать ее счастью. Но я понятия не имел, что Элен жутко боялась, будто все наши соглашения остаются в силе до тех пор, пока Мейбл согласна стать моей женой.

— Так, значит, Мейбл именно поэтому считала себя обязанной выйти за тебя замуж? Она боялась, что они с Элен окажутся на улице?

Фанни была счастлива, потому что Ральф вел себя как настоящий герой из сказки.

— Ну, да. Мейбл все рассказала матери, а Элен закатила истерику в страхе, что ей придется расстаться с Манор-хаусом. А теперь… — Он взял руки Фанни в свои и положил их себе на плечи. — На чем мы остановились? — Его пальцы скользнули Фанни под блузку и принялись ласкать ее грудь, отчего у Фанни тотчас голова пошла кругом. — Я помню. Ты сказала, что любишь меня. Ну, так докажи это!..

Фанни не пришлось долго уговаривать и, нежно целуя его, она вскоре забыла обо всем на свете, кроме своего негаданного счастья.

Неожиданно раздался громкий стук в дверь, который не сразу, но вернул их к реальности. В дверях появилась Полли. Ее милое личико сияло.

— Я хотела проверить, не поубивали ли вы друг друга.

Фанни, покраснев, попыталась одернуть блузку и слезть с колен Ральфа, однако он держал ее очень крепко.

— Если нас не оставят в покое, мы, пожалуй, можем и умереть, — проговорил он лениво, распуская волосы Фанни. — Попроси Джи принести шампанского и пару бокалов. Мы с Фанни решили пожениться.

Фанни улыбнулась. Ей эта новость показалась самой восхитительной из всех возможных. Она любила своего жениха и была самой счастливой женщиной на свете. Полли взвизгнула от восторга и, одним прыжком одолев комнату, заключила влюбленную пару в свои неуклюжие объятия.

— Можешь сообщить только Джизелле, — сказал Ральф. — Остальным я сам объявлю вечером. Кстати, где все?

— У Клиффа. — Полли рассмеялась. — Вешают занавески и моют ванну… Готовятся к приему молодой жены. Клифф даже не представляет, что его ждет. Он ведь не сможет найти ни одной из бумажек на своем месте!..