В "Эгмонте" Гете создал глубоко обаятельный образ девушки из народа, подруги Эгмонта Клерхен. Клерхен делает героические попытки, чтобы спасти своего возлюбленного. Не желая пережить его, она кончает с собой накануне казни Эгмонта. Трагедия завершается в утро казни героя мужественным призывом к свободе, в котором звучит вера в грядущую победу правого дела. Заключительный монолог Эгмонта послужил темой для известного музыкального произведения Бетховена.
К французской буржуазной революции 1789 - 1794 гг. Гете отнесся противоречиво. С одной стороны, он понимал ее огромное историческое значение. Находясь вблизи поля битвы при Вальми, где армии интервентов были разгромлены революционными войсками молодой Французской республики, Гете произнес в кругу растерявшихся немецких офицеров знаменитые слова: "С этого места и с этого дня начинается новая эпоха всемирной истории, и вы, господа, можете сказать, что присутствуете при этом". Всеобъемлющий ум Гете чутко уловил перемены, которые неизбежно должна была принести французская революция. С другой стороны, Гете пугало революционное преобразование общества. В нем, сыне франкфуртского бюргера и первом министре, жил филистерский страх перед народным гневом, народной революцией. Гете пишет даже несколько весьма слабых в художественном отношении произведений, направленных против революции во Франции ("Гражданский генерал", 1793; "Мятежные", 1793). Выпады против революции встречаются и в эпической поэме Гете "Рейнеке-Лис" (1794), хотя основным ее пафосом является сатирическое обличение феодального общества, самые различные сословия которого выведены здесь под масками зверей и животных. Противоречивое отношение Гете к французской буржуазной революции отразилось и в другой его эпической поэме "Герман и Доротея" (1797). Признавая величие идей, выдвинутых революцией, Гете в то же время поэтизирует патриархальный уклад немецкого захолустья.
В 90-е годы XVIII в. Гете работает над большим романом "Годы учения Вильгельма Мейстера" (1796). По жанру это так называемый роман о воспитании личности, типичный для немецкого Просвещения. Героем его является молодой, образованный и одаренный бюргер, который пытается определить свое место в жизни. Реалистический роман Гете, дающий глубокое изображение Германии конца XVIII в., оказал огромное влияние на развитие современного немецкого романа. Уже в глубокой старости Гете завершил роман "Годы странствий Вильгельма Мейстера" (1829), являющийся продолжением "Годов учения...". В нем отразилось влияние на писателя идей утопического социализма.
В 90-е годы в творческом соревновании с Шиллером Гете пишет ряд замечательных философских баллад, проникнутых глубочайшим гуманизмом, необычайно популярных у немецкого читателя. В балладах, исполненных самой высокой поэтичности, направленных против узкого догматизма и фанатизма церкви, против христианской аскезы, классовых предрассудков, он воспевает величие чувств в людях, отвергнутых старым косным обществом. Таковы баллады "Коринфская невеста", "Бог и баядера", "Кладоискатель", "Ученик чародея", "Пария" и многие другие. Самая замечательная из них - "Коринфская невеста". В ней жизнерадостное античное мировоззрение противопоставляется мрачному аскетизму христианской религии.
В 1814 г. Гете начал работать над циклом стихотворений "Западно-восточный диван". В нем он запечатлел свои раздумья об эпохе, наступившей после французской буржуазной революции XVIII в. и наполеоновских войн, о великих политических и социальных потрясениях, которые испытало человечество в период формирования буржуазного общества. Недовольный состоянием современной ему Европы поэт ищет забвения в восточном мире. Кроме того, здесь отразился интерес Гете к культуре и искусству Востока, тогда еще малоизвестным на Западе. "Западно-восточный диван" - жемчужина немецкой поэзии. С замечательной философской силой Гете раскрыл здесь поэтические сокровища восточных стран. В образе мудрого жизнелюбца поэта Хатема отразились собственные черты Гете.
Вершиной художественного творчества Гете явилась знаменитая трагедия в стихах "Фауст", над которой он работал в течение 60 лет (1771 - 1831). Это не только лучшее произведение немецкого Просвещения, но и один из шедевров мировой литературы. "Фауст" есть величайшее создание поэтического духа, он служит представителем новейшей поэзии, точно как "Илиада" служит памятником классической древности", - писал А.С.Пушкин.
Сюжет "Фауста" заимствован Гете из немецкой народной легенды XVI в. о маге и чернокнижнике, заключившем договор с дьяволом. Эта легенда неоднократно подвергалась литературной обработке. К образу Фауста обращались писатели, поэты и драматурги самых различных эпох и народов. Тема Фауста занимала большое место в творчестве "бурных гениев". Но только Гете удалось создать образ большой поэтической силы и философской глубины. Его доктор Фауст - бесстрашный искатель истины, никогда и ничем не удовлетворяющийся, настоящий гуманист, рвущийся из тьмы средневековья к новым, светлым временам, современник Гете по духу, его единомышленник.
Грандиозная национальная эпопея, созданная Гете на материале народной легенды, наносила могучий удар по средневековой схоластической идеологии, утверждала всемогущество человеческого разума, его способность разгадать тайны природы, постигнуть законы мироздания. "Фауст" содержит замечательные строки, ставшие знаменем для передовых людей Германии: "Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идет на бой!"
В художественную ткань трагедии вошел богатейший личный опыт автора и общественно-исторический опыт его эпохи, его народа, замечательным сыном которого он был. "У меня громадное преимущество, - говорил Гете в 1824 г., благодаря тому, что я родился в такую эпоху, когда имели место величайшие мировые события".
"Фауст" открывается двумя прологами. В первом из них ("Пролог в театре") Гете высказывает свои взгляды на искусство, излагает программу своего творчества. Второй ("Пролог на небесах"), непосредственно начинающий историю героя, имеет решающее значение для раскрытия идейного замысла "Фауста". По словам Н.Г.Чернышевского, "в этом "Прологе" смысл всего "Фауста". В "Прологе на небесах" Гете пользуется традиционными образами религиозной мифологии, но это всего лишь символы извечно борющихся природных и социальных сил.