- И это уединенное местечко - одно из них? - продолжил Афра.

- Мне понадобился почти год, чтобы найти этот уголок, - кивнула Истия, - но он действительно стоит тех сил, которые я затратила на него.

- Сил? И это после всего, что ты сделала для Денеба? - негодующе фыркнула Дэймия.

- Именно поэтому мне и пришлось затратить столько сил, - буркнула Истия и поведала о своей борьбе с местной и центральной администрациями, строителями, защитниками природы, а также медицинскими учреждениями, которые не хотели, чтобы она жила так далеко от мест наибольшей концентрации населения на Денебе. - Я почти два года сражалась по второстепенным вопросам, но в конце концов получила то место, которое хотела, там, где хотела, и никто не сможет оспаривать ни моих прав на него, ни прав моих наследников.

- А что мы будем ловить? - спросил Афра.

- Радужных карасей, - сообщила Истия. - Наживите крючки и забросьте их в озеро. В конце концов рыба ими заинтересуется.

- Для меня это внове - самому добывать себе обед, - добавил Афра.

- Но ведь ты можешь делать это, правда? Капеллиане ведь не против этого? - спросила Дэймия, только сейчас поняв, как мало она действительно знает об Афре Лайоне.

- Нет, - с улыбкой успокоил он ее, - мое воспитание не запрещает ловить рыбу для еды.

- Я покажу вам озеро после ужина. Должно быть еще достаточно светло, заключила Истия. - Хотя закат на озере - это тоже весьма эффектное зрелище.

Но в этот вечер Денеб подготовил для них настоящий спектакль. Они прошли к озеру по дорожке, протоптанной среди зарослей денебианских кустов: остроконечных по форме, состоящих из одного ствола и множества коротких веточек, покрытых густой листвой. Озеро, имевшее форму капли, казалось обманчиво маленьким, потому что Истия вывела их к узкому концу, где справа бежал небольшой ручеек, впадавший в озеро.

- Я тут соорудила своеобразный насест, - сообщила Истия, показывая налево, где несколько плоских черных каменных глыб образовывали нечто вроде скамейки.

Какие-то многоногие насекомые, похожие на водомерок, скользили по водной глади озера, и иногда подводные жители проглатывали их, после чего по воде потом долго расходились круги. В вечернем воздухе разносились звуки, издаваемые засыпающими птицами и просыпающимися ночными насекомыми.

Афра накинул куртку на плечи Дэймии, так как воздух у озера был гораздо свежее, чем возле домика. Она прильнула к нему, снова желая физического контакта. Он обнял ее за плечи и притянул к себе так, как будто уже много раз делал это. У Афры не было никаких проблем, подумала она, с их новыми взаимоотношениями. Его пальцы прижались к ее руке, и она обеспокоенно посмотрела на него, подозревая, что он хочет нарушить указания Истии. Он наклонил к ней голову.

- Прикосновение - это всего лишь прикосновение, Дэймия, любимая, - тихо сказал он, - и потому не надо волноваться. Я не могу рисковать процессом своего выздоровления даже еще больше, чем ты.

Дэймия бросила быстрый взгляд на свою бабушку, которая с ненавязчивостью завзятой дуэньи сидела на противоположном конце скамейки. Истия ясно давала им понять, что не обращает на них внимания. Что ж, сейчас, подумала Дэймия, возможно, так оно и есть. Истии должна быть неприятна сама мысль о том, что придется покинуть это уютное убежище, гарантировавшее ей полное одиночество. Они должны обязательно поблагодарить ее за эту жертву.

"Жертву..." - подумала Дэймия, и внезапно на ее сердце навалилась тяжесть. Так много мелочей напоминало ей о Лараке. Пальцы Афры снова сжали ее руку, и она встряхнула головой, чтобы избавиться от мучительных мыслей.

- Смотрите! - воскликнула Истия и показала на облако, окрашенное в нежнейший персиковый цвет лучами солнца, которое садилось вдали за холмами.

И они смотрели, завороженные красотой, тишиной озера и окружавшего их леса, очарованием и спокойствием наступающей ночи. Когда последние отблески солнечных лучей растаяли в небе, Истия удовлетворенно вздохнула и поднялась.

- Не оставайтесь здесь очень надолго. Ночной воздух довольно холодный, - сказала она, вручая им один из фонариков.

Она ушла, но еще какое-то время можно было видеть свет ее фонарика на дорожке к домику.

Дэймия, всегда физически подвижная, чувствовала, что не променяла бы пришедшее к ней ощущение покоя ни на что другое в целой галактике. И это волшебное спокойствие, к ее удивлению, она разделяла с Афрой. Искоса она посмотрела на него и в свете сумерек увидела, что на его лице отражается ее состояние покоя. Почему она никогда не замечала, какой у него мужественный профиль: высокий гладкий лоб, прямой нос, красивый широкий рот и твердый, хорошо вылепленный подбородок. И очень симпатичные уши. В его светлых волосах уже попадались седые пряди. Их было не много, но они были заметны.

Машинально она отбросила на затылок свою единственную седую прядь, которая падала ей на лицо.

- У меня седых волос больше, чем у тебя, - заметила она.

- Зато я гораздо старше тебя, любимая, - ответил он.

- Разве это плохо? - взволнованно спросила она.

Он посмотрел на нее и улыбнулся:

- Пока нет, но этот вопрос когда-нибудь обязательно возникнет. Мой возраст беспокоит тебя?

- Для меня ты всегда "Афра", - ответила она быстро.

Он хмыкнул:

- А для меня ты всегда "неподражаемая Дэймия". Знаешь, я ведь слышал, как ты протестовала против своего рождения.

- Это нечестно! - Она не любила, когда он напоминал ей о подобных вещах.

- А когда честность являлась составляющей каких-либо взаимоотношений? Достаточно сказать, что я знаю тебя с момента рождения. И это делает тебя для меня еще дороже.

Взгляд его желтоватых глаз, нежная линия губ и даже то, как он наклонился к ней, заставили Дэймию признаться себе, что она ничего не имеет против того, что скрывается за этими словами Афры.

- Но почему ты ждал так долго?

Уголки его губ поднялись вверх, и даже глаза его улыбнулись.

- Я ждал, пока ты будешь готова оценить меня. - Афра засмеялся и стал похож на беззаботного школьника, что сделало неуместным дальнейшее обсуждение его возраста.

"Ларак погиб еще совсем молодым", - пронеслось в ее сознании невольное сравнение.