Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.

- По крайней мере, здесь есть два кресла, - загадочно заметил он, посмотрев на капеллианина. - Если нам суждено работать вместе, необходимо прояснить некоторые вопросы...

Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:

- Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для тебя помощника. На "Бланделе" работает очень хороший Т-4 - Голли Грен, наверняка ты его знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.

"Остановись! - Джефф мысленно оборвал поток его слов. Несколько мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его, крепко обнял и выпалил: - Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе за Ровену, за ее душевное здоровье, за ее счастье, за все! Я не мог выразить своих чувств там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки... в присутствии стольких людей, могущих прочитать мои мысли..."

- Ч-что?

- Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом не было тебя, Афра Лайон, - сказал Джефф вслух. - Ты успокаивал ее, умерял ее гнев и ее страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. - Он замолчал и вздохнул. - Когда я выздоравливал, она постоянно говорила о семье, но когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой образ. - Джефф снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. - Ты, Афра, для Ровены - ее семья. Поэтому когда мы с ней будем вступать в брак, не окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?

Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.

- Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной, - произнес Афра. - Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что... в течение стольких лет здесь... мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не было. - Он смутился и облизал пересохшие губы. - Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов...

Джефф предостерегающе поднял руку.

- Я знаю, - сказал он мягко, - и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно: Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье. - Его улыбка заметно погрустнела. - К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. - Джефф глубоко вздохнул и продолжил: - Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями?

Афра низко поклонился:

- Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.

- Почему ты улыбаешься?

- Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?

Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом:

"Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!"

- А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, заявил Джефф.

Афра растерянно посмотрел на него.

Рейвен продолжил:

- Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. - Подмигнув, он добавил: Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: "Делай, что скажет Афра, и не суетись!" - Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.

- Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, - вздохнул Афра и направился к выходу.

- Куда ты собрался?

- В зал управления, - пояснил Афра. - Здесь, наверху, работала только Ровена.

- Мне будет слишком грустно здесь одному, - полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. - Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.

- Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, - объяснил Афра.

- Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, - ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. - Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. - Афра неохотно выслушал его предложение. - Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?

Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!

- Ровена так не считала, - осторожно указал он.

- Возможно, учитывая ее нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. - Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. - А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать свое мнение о консолидации деятельности станции.

Афра медленно улыбнулся.

"Аккерман, приступаем к реализации плана "Ипсилон"!"

"Ты серьезно?" - отозвался Брайан, заметно волнуясь.

"Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего", - решительно заявил Джефф.

"Приступаю!" - Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.

"Ипсилон" - греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, - пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту".

- Прайм, первый номер - грузовой корабль, - объявил Афра вслух. Информация на твоей консоли номер два.