К Равноденствию войско страдало от голода в своих лагерях и грозило бунтом. Немит отчаянно искал кампанию, которая предложила бы солдатам богатые трофеи и удалила бы их с наиболее процветающих земель за пределы Империи. Полагая, что Каладрия и Далазор усмирены, он направил войско на север через Далаз. Легенды о далеких руслах, полных золота, и отвесных скалах, прошитых пластами серебра, не раз повторялись в его письмах к жене - очевидно, это был мощный стимул. Как показывают императорские счета за тот год, к началу кампании он почти обанкротился, и все принцы Великих Домов отказывали ему в кредите в течение полных двух сезонов. Его действительно провозгласили "Безрассудным" на Собрании в Равноденствие оскорбление, тем более уязвляющее, что он, конечно, никоим образом не мог отплатить им тем же.

Гидестанская кампания с самого начала развивалась неудачно, так как Горные Люди вышли из своих зимних домов в долину Драконова Хребта и дали omnop захватчикам. Их свирепость потрясла крестьянских рекрутов, привыкших к неприхотливой службе в Пескаре и Каладрии. Но более решающим оказался тот факт, что число их было гораздо больше, чем ожидалось. Оттолкнув от себя принцев, патронов и жрецов, Немит оставил свою армию без опытных командиров, необходимой разведки, средств быстрой связи и снабжения. Когда потери возросли, главной проблемой стало дезертирство; Немит ужесточил наказания, но это, конечно, только ухудшило дело. Принцы отказались набирать новых рекрутов среди своих арендаторов и открыто укрывали людей, бегущих с собственных земель императора. Спорный вопрос - мог ли Немит спасти в тот момент свое правление, отведя войска обратно за Далаз. Возможно, мог, но события в Энсеймине и Каладрии скоро сделали данный вопрос чисто академическим.

Сьер Д'Изельон,

"Немит Безрассудный - год седьмой и последний".

Анналы Империи

Инглиз, 11-е постосени, утро

Когда я проснулась, уже совсем рассвело. С минуту я лежала, наслаждаясь мягкой постелью, теплом шерстяных одеял, покоем и тишиной, пока не почувствовала, что рядом не хватает Джериса, и хаос вчерашнего дня обрушился на меня с новой силой.

- Ливак? - Тихий голос Шива из-за двери спас меня от слез.

- Я проснулась, входи. - Я потерла заспанное лицо.

Маг вошел с кувшином горячей воды и поставил его на умывальник. Свесив ноги с кровати, я потянулась за последней чистой рубашкой. Не ради скромности - дело близилось к зиме, и по утрам заметно холодало. Что же касается Шива, то его заигрываний мне нечего бояться, не правда ли?

Он открыл ставни, и я нахмурилась.

- Ты выглядишь разбитым. Велел нам поспать - а сам что делал?

- Хотел еще кое-что попробовать, - застенчиво признался он.

- Ты не должен себя изнурять, - строго попеняла я. - О Дрианон, я говорю, как моя мать! Не вынуждай меня делать это снова!

Шив криво улыбнулся.

- Тебя спрашивает какой-то человек. Зовут Райшед. Он сказал, ты знаешь, в чем дело.

Я мигом вскочила с кровати и быстро оделась.

- Где он?

- В кабинете. Дарни организует завтрак.

Бедные кухонные служанки, мысленно посочувствовала я.

Когда я вошла в кабинет, Дарни сосредоточенно жевал хлеб с мясом, совершенно игнорируя Райшеда. А тот сидел с кружечкой пива и казался равнодушным к волнам враждебности, накатывающим с другой стороны стола.

- Райшед, спасибо, что пришел.

Я посмотрела на стол - чем тут можно подкрепиться? Мясо, хлеб, какие-то остатки со вчерашнего вечера, но никакой овсянки. Я взглянула на Дарни и решила обойтись тем, что есть. Взяла тарелку с фруктовым пудингом и налила в кубок вина, щедро разбавив его водой.

- Ну, и каков твой интерес во всем этом? - с вызовом спросил Дарни, оторвавшись от еды.

- Я преследую светловолосых мужчин, которые напали на родственника моего патрона, - спокойно ответил Райшед. - Мы с Ливак встретились несколько дней назад и обменялись кое-какой информацией. Она говорит, эти люди похитили вашего друга.

- Значит, ты из Тормалина? - заинтересовался Шив. - Из Зьютесселы. Я присягнувший мессиру Д'Олбриоту.

Гайшед полез за пазуху и вытащил бронзовый амулет с отчеканенным гербом.

- И что это значит? - спросил маг.

- Мой меч - его, - просто ответил тормалинец. - Я выполняю его волю.

И титул, и само имя, хоть и не знакомое мне, означали старинный род, и если этот Д'Олбриот считается патроном, то он должен быть крупным игроком в хитросплетениях тормалинской политики.

- Ты его знаешь? - Шив вопросительно глянул на Дарни.

- Я о нем слышал, да и носить знак присягнувшего без полномочий преступление, оно карается виселицей. - Воинственности у агента заметно поубавилось, он оценивающе посмотрел на Райшеда. - Мессир Д'Олбриот может проследить свой род на три поколения больше, чем император, и нисколько не скрывает этого.

- Что сделали ему эти люди? - Я подлила себе воды. - Напали на его племянника, когда тот возвращался домой с пира. Парня избили и оставили умирать; теперь он слеп на один глаз и не владеет одной рукой. Его разум тоже пострадал: он впал в детство. - За бесстрастными словами Райшеда на миг показался гнев, и неосознанным движением тормалинец отдернул плащ с рукояти меча.

- Зачем они это сделали?

- Хотели ограбить, насколько мы можем судить. Он носил фамильные кольца - это единственное, что взяли.

Шив и Дарни переглянулись, и это не ускользнуло от внимания Райшеда.

- Мой патрон желает отомстить за его увечья и вернуть свою собственность. Если я догоню их там, где есть надежное правосудие, я уполномочен передать их властям.

Если нет, мне приказано убить их самому.

Пусть убивает, мне не жалко, да и кто будет вставать на пути агента тормалинского принца?

- Хочешь справиться с ними в одиночку? - В голосе Дарни слышался сарказм.

- Я здесь не один, и в бою мы довольно оперативны, - уверенно заявил тормалинец. - Но, если требуется, мы обычно нанимаем местную помощь.

- Какой эпохи эти кольца? - спросил Шив.

- Немита Мореплавателя. - Райшед бросил на меня выжидательный взгляд. - Похоже, вы не единственные, кто собирает древности.

Маг жестом утихомирил Дарни.

- Полагаю, Ливак сказала тебе, что мы работаем на Планира?