- Ну, извини. Придется тебе играть с погонщиками. Глядишь, и выиграешь у них несколько голов скота.
Смех смехом, но несколько дней спустя я таки выиграла полбыка и партию фуража, когда мы остановились на ночь в лагере гуртовщиков, ведущих животных на юг на убой. Спала я хорошо, несмотря на шум скота, толпящегося вокруг нас, но это была моя последняя приличная ночь.
- Ты очень нервная, - сдержанно заметил Дарни, когда мы пересекали еще один невыразительный кусок равнины и я то и дело оглядывалась через плечо.
- Я не привыкла быть на виду, - призналась я, - и чем скорее почувствую булыжник под ногами и увижу стену, за которой можно спрятаться, тем буду счастливее.
Агент широко улыбнулся и глубоко вдохнул бодрящего воздуха.
- Мне здесь нравится.
- А мне нет. Знаю, это звучит глупо, но я уверена, что за мной наблюдают.
Парни призадумался.
- Может, выбросить оставшееся мясо? Вдруг оно привлечет волков. Здесь, на севере, полно всякого зверья и птиц. А ты что, не видишь их? Разве Лесной Народ не должен чувствовать животных?
Я пожала плечами.
- Понятия не имею. Обычно я не замечаю собак, пока они не вцепятся мне в ногу. Знаю только, что у меня мурашки бегают по хребту.
- А ты уверена, что не прихватила их с собой из Ханчета?
Милая шуточка, но я-то говорила серьезно. Когда мы устроили привал, я пошла помочь Шиву разделать мясо, пока он разводил костер. Маги избавляют вас от бесконечной возни с трутом и кремнем.
- Ты должен искать что-то определенное, когда гадаешь, как тогда, с Хэлис? - небрежно поинтересовалась я. - Или можешь просто поглядеть вокруг?
Шив кивнул.
- А почему ты спрашиваешь?
- Наверное, это глупо, но я не могу избавиться от ощущения, что за нами следят. Парни думает, будто по мне паразиты ползают, но, по-моему, дело не в этом.
- Ты уверена?
- Безусловно. - Только сейчас я поняла, насколько уверена, и маг услышал это в моем голосе.
- Хорошо, если хочешь, я проверю наш след.
Вытащив свои масла, Шив сотворил заклинание, и мы сгрудились вокруг него, чтобы взглянуть на завораживающие образы, которые он вызвал из воды. Маг нашел гуртовщиков, с которыми мы недавно расстались, и мы смотрели, как они переходят брод: крошечные рога покачивались, когда скот бросался в воду.
- Ладно, пойдем назад, - проронил Шив.
Изображение стало стремительно меняться, и я поду мала, так ли выглядит земля для птицы - зелено-коричневый гобелен с кружевами сверкающих вод, с крапинами более темной зелени деревьев и пятнами последних летних цветов. На миг мне почудилась долина, и меня замутило.
Мы увидели оленей, мчащихся по равнине. За ними гнались гибкие серые фигурки. Вспугнутая погоней, стая птиц взмыла ввысь. В глубоком овраге ворон клевал останки дикой лошади, но, кроме этого, мы не заметили никаких признаков жизни. Шив вернул изображение к нам.
- Ничего неожиданного, - изрек Дарни, когда показались четыре фигуры, склонившие головы, и лошади, щиплющие траву.
Я заморгала - картинка растворилась в головокружительной спирали.
- Я просмотрел все вокруг, не только наш путь, - заверил меня Шив. Там никого нет.
- Наверное, почудилось, - с тяжелым сердцем сказала я, покачав головой.
- Попробуем найти на ночь какое-нибудь укрытие, - утешающе промолвил Джерис, но глаза у него заблестели.
И верно, подумала я, ничто так не способствует хорошему сну, как любовный пыл. Я подмигнула ученому и спрятала улыбку, заметив выражение на лице Дарни.
- Я знаю подходящее место.
Агент подхлестнул коня, и к вечеру я поняла, что он направляется к земляному укреплению, встающему среди лугов, как маленький холм с плоской вершиной.
- Это не Элдричское кольцо? - Разинув рот, я уставилась на Дарни. Это там ты собираешься разбить лагерь?
- Верно, - с вызовом произнес он. - А что? Боишься, вдруг голубые человечки выйдут из радуги и забросают тебя маленькими зелеными стрелами?
- Они медные, элдричские стрелы, - ввернул Джерис. - Единственное, что они мастерили из металла.
Поток его несущественной информации скрыл тот факт, что я потеряла дар речи и мне удавалось сохранять спокойный вид, пока мы пробирались через валы дерна и разбивали лагерь.
В конце концов Элдричский Народец - просто сказки для детей, и хотя те, кто все еще стоит по колено в навозе, может, и верят в них, мы, более искушенные горожане, выше подобных глупостей. Я без конца повторяла это для себя, но выходило так же убедительно, как у торговца, продающего средства от плешивости.
- А знаешь, они действительно существовали, - услужливо сообщил Джерис, когда мы распаковались, и я почти уверила себя, будто можно отбросить детские страхи.
- Что, серые человечки, которые умеют превращаться в тени? - Я выдавила дрожащий смех.
- Нет, - серьезно ответил ученый. - Но люди жили здесь и в других подобных местах. Один наставник брал своих студентов на раскопки кольца возле Борлета. Они нашли в лодке захоронение мужчины, со всех сторон обложенного сокровищами.
- Ты шутишь! - нахмурилась я. - Борлет - вон где! А выше Трезига баржи провести уже нельзя, разве не так?
- Видимо, раньше можно было. Поблизости есть вы сохшие причалы.
В эту минуту подошел Шив.
- Почти Равноденствие. - Он указал на одинокий тонкий серпик Большой луны. - Кто-нибудь справляет нынче рождение?
Джерис покачал головой.
- Я предзимний ребенок.
- Мы с Дарни - постосенние. - Шив пожал плечами. - Ладно, авось найдем, за что выпить.
- Ну вообще-то я справляю. Я родилась в постлето. - По какой-то идиотской причине я немного стеснялась признаваться в этом.
- Здесь не очень-то отпразднуешь, - забеспокоился Джерис, что и тронуло, и встревожило меня. - Большого торжества для тебя не получится.
- Ладно, мы...
План Шива потонул в пронзительном ржании, и у меня остановилось сердце. На какой-то миг я действительно поверила, что Элдричская семейка воскресла из мертвых.
- Спинами к огню!
Рев Дарни вернул нас к реальности, и я увидела людей на гребне вала, рыжие отсветы костра блестели на обнаженных мечах. Шлемы и кольчуги сопровождали их бег звяканьем, подбитые гвоздями сапоги глухо ударяли о мягкую землю. Они бежали молча, но с такой целеустремленностью, что леденила кровь сильнее, нежели боевой клич. Эффект был немного смазан, когда некоторые поскользнулись на мокром от росы склоне, но, спасибо Сэдрину, это позволило нам собраться с мыслями и понять, что они значительно превосходят нас численностью.