- Надеюсь, на этот раз сражения не случится.

- Конечно, нет. - Бардак повернулся к Бетани. - Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?

Бетани слегка покраснела и покачала головой.

- Я должна выполнить данное дяде обещание, так что со свадьбой придется подождать.

- Не откладывайте надолго, - предупредил Бардак. - Если за сто лет войны мы чему-то научились, так это тому, что счастье нельзя откладывать.

Бетани взяла Дрейка под руку и прижалась к нему.

- Спасибо за совет, адмирал. Мы об этом подумаем.

- Вот и хорошо. - Бардак вновь обратился к Дрейку: - Я прибыл в качестве официального представителя моего правительства, командир. Где мы можем переговорить?

- Вас устроит кают-компания?

- Конечно.

Пристегнувшись к креслу в кают-компании, Бардак достал из "дипломата" несколько официальных бумаг.

- Как вы понимаете, это копии, оригиналы отправились на "Александрию" с кораблем, который заберет королевскую семью. Здесь проект договора о сотрудничестве между нашими системами, несколько торговых договоров и послание нашего короля Парламенту Альты. Также вы найдете здесь подробную запись всего, что мы узнали о рьяллах за сто лет ведения войны. В течение ста дней с вашего отбытия в систему Валерии прибудет наша дипломатическая делегация - мы пошлем корабль, как только восстановим оборону после сражения с рьяллами.

Дрейк принял бумаги и кристаллы с записями.

- Мы будем ждать вас.

- Удачи на пути домой. Я был бы рад помочь вам в ваших делах, как вы помогли мне в моих.

- В каких именно делах?

- Я говорю об истории с земным звездолетом, - ответил Бардак. - Жаль, мы не знаем, откуда он попал в вашу систему.

- Ничего страшного. "Завоеватель" не мог взяться из ниоткуда, надо только понять... - Дрейк внезапно замолчал.

- Что такое, Ричард? - поторопила его Бетани.

- Мне только что пришла в голову одна мысль. Я, кажется, понял, откуда взялся "Завоеватель"!

- И откуда?

- Погодите. - Дрейк встал из-за стола и вызвал на топографический экран схему подпространства. Пролистав десяток кадров, он нашел то, что искал: трехмерное изображение подпространственных переходов между системами Вэл, Напье, Хэллсгейт и Антареса.

Легче всего опознавалась система Вэл - единственная, в которой всего одна точка перехода, Вэл - Напье. Вторым шел Хэллсгейт с двумя точками (Хэллсгейт - Айзер, Хэллсгейт - Напье) и сама Напье с тремя (Напье Антарес, Напье - Хэллсгейт и Напье - Валерия), замыкал череду Антарес, у которого до взрыва было шесть точек перехода. Дрейк долго смотрел на схему, прежде чем заговорить.

- Я только что понял, что возле Нью-Провиденс мы кое о чем не подумали. Мы знали, что "Завоеватель" пришел из системы Напье, и, когда нашли Нью-Провиденс в руинах, сделали вполне естественное предположение: звездолет попал в систему Напье от Хэллсгейта. Однако вы, адмирал, говорите, что это не так.

- Не так, - подтвердил Бардак.

- И я вам верю. - Дрейк указал на экран. - Видите нашу ошибку?

- Боюсь, нет.

- И я не вижу, - вмешалась Бетани. - В системе Напье больше нет точек перехода.

- Нет есть, - отозвался Дрейк, указывая на точку с надписью "Напье Антарес" на экране.

- Но это невозможно!

- Почему?

- Прямо за ней Антаресская сверхновая!

- Да.

- Я помню, как кое-кто отругал меня за глупость после того, как на Нью-Провиденс восход сверхновой застал нас вне укрытия. А ты не помнишь?

Дрейк улыбнулся:

- Кажется, припоминаю.

- Если на Нью-Провиденс, в пятнадцати световых годах, радиация так опасна, то какова же она у самого Антареса?

- Да, очень высокая, но "Завоеватель" прошел там на пути в нашу систему, и я могу это доказать.

- Как?

- Во-первых, на корабле мы нашли несколько тел в тех отсеках, где еще сохранялся воздух, и они совсем не разложились - радиация все простерилизовала. Во-вторых, радиация стерла память у всех компьютеров, кроме тех, что обладают специальной устойчивостью, и даже они пострадали. Тогда мы думали, что это результат близкого ядерного взрыва, на самом же деле это последствия того, что "Завоеватель" прошел совсем близко от Антаресской сверхновой.

- Если вы правы, командир, то это совершенно бесполезная информация. Таким маршрутом могут путешествовать только разбитый корабль и мертвая команда.

- Не обязательно. У нас есть противорадиационные щиты, их можно усовершенствовать так, что они защитят нас от излучения близкой сверхновой.

- Жизнью своей я бы за это ручаться не стал, - заметил Бардак.

- Сколько раз Сандар пытался преодолеть блокаду рьяллов в системе Айзера?

- Три раза.

- И что из этого получилось?

- Вы прекрасно знаете что, - проворчал Бардак.

- Сандар и Альта отрезаны от остального человечества, - сделал вывод Дрейк. - Как по-вашему, сколько времени две периферийные колонии смогут сопротивляться Гегемонии Рьялл?

- Если не прибудет помощь - лет пятьдесят. Что вы хотите сказать?

- Именно это: мы должны связаться с Землей. Либо мы прорвемся через Айзер, либо рискнем приблизиться к Антаресу. Третьего пути я не вижу.

"Дискавери", "Александрия" и "Султана" шли по гиперболическому курсу мимо Напье и Нью-Провиденс, ученые и космонавты собирали информацию об Антаресской сверхновой. Точка перехода Напье - Хэллсгейт осталась позади два дня назад, до перехода Напье - Вэл оставалось восемь дней. Дрейк сидел в своем кресле на мостике и задумчиво смотрел на изображение сверхновой на главном экране. Шла ночная смена, и светили только тускло-синие лампы.

Командир переводил взгляд с невероятно яркой звезды на окружающее ее газовое кольцо. На первый взгляд эта газовая туманность казалась однородной, только от периферии к центру переливались различные цвета, но после нескольких часов терпеливого наблюдения в ней можно было рассмотреть течения и уплотнения газа. Некоторая практика позволяла воспринимать сверхновую как трехмерный объект, висящий в бесконечном космосе.

- Красиво, правда?

Дрейк повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Бетани.

- Глубокая ночь. Почему ты на ногах?