У белого карлика не было естественного спутника, но люди подарили ему искусственный планетоид. Разведывательная Станция Крси была порождением Империи. Ее задачей было перемещаться от планеты к планете, фиксируя лояльность или нелояльность имперской власти. Когда она приближалась к какой-нибудь планете, жители сходили с ума от страха, считая, что их посещает дьявол.
Когда Империя пала, выдающиеся достижения Станции Крси были забыты. Профессионалы, работавшие там, или спаслись бегством, или признали власть Новой Республики. Но сама станция осталась, продолжая выполнять свою задачу приспособить разрушительную мощь Черной Дыры к воинственным целям приверженцев Империи.
Станция находилась в самом отдаленном уголке цивилизации, защищенная от посягательств извне мощным радиационным излучением. Большинство ее обитателей продолжало жить, учиться и работать, как будто ничего не произошло. В общем-то, они были даже счастливы - освободились от власти Империи и в то же время практически не ощущали на себе власть Новой Республики.
"Сокол" был уже совсем близко от Крси. Хэн облегченно вздохнул, увидев, что защитные экраны пришли в нормальное состояние, - значит, станция блокировала радиационное излучение.
Мощные защитные экраны, покрывавшие половину искусственного планетоида, издали напоминали лоскутный зонтик. Купола были прозрачными, но тем не менее они надежно защищали жителей от радиации. В месте, где улавливалась особенно сильная вспышка радиации, они тут же уплотнялись.
Хэн посадил "Сокола" на свободный участок, сплошь покрытый битым камнем. Специально оборудованного космопорта на Крси не было, Щит обслуживала наемная компания, взявшая в аренду этот участок.
К ним двинулся гусеничный вездеход, таща за собой большой прозрачный лист.
- Не очень-то здесь оживленно, - сказал Хэн. - Не думал, что проведу отпуск в такой тихой заводи.
На площадке находилось еще примерно с дюжину кораблей различных типов. Большинство было защищено экранами, но некоторые стояли под открытым небом и уже начали приходить в негодность.
- Кажется, нас встречают, - сказал Трипио. - Неужели нам придется залезть в этот вездеход?
Трипио выглядел очень обеспокоенным. Несколько недель назад Хэн стал получать непонятные сообщения. Трипио распознал сигналы и сказал, что этот язык уже почти вымер. Сообщения приходили одновременно со слухами о странных событиях на Крси.
- Мне не следовало предлагать отправиться в эту экспедицию, - сказал Трипио.
Хэн поручил Трипио ответить на эти сообщения и договориться о встрече, используя тот же непонятный язык. Теперь дройд нес полную ответственность за всю экспедицию.
- Я надеюсь, что нас не заманили обманом в ловушку, - продолжал бубнить Трипио.
- Все в порядке, Трипио, - сказал Хэн. - Тебе не в чем себя винить.
- Но если что-нибудь случится, я этого не перенесу...
Хэну надоело слушать причитания Трипио. Может быть, он и сам будет испытывать чувство вины перед Люком, если тому не удастся найти Джедаев. Но, как бы то ни было, Хэн был рад оказаться здесь, хотя поездка обещала быть скорее приключением, чем отдыхом.
Он посмотрел на невысокие узкие прозрачные туннели, связывавшие районы станции. Хотя поисковое оборудование Империи было демонтировано, большинство обитателей осталось на станции. Многие из них нашли другие способы зарабатывать деньги и даже неплохо преуспевали, ничуть не сожалея о падении Империи или недостатке внимания со стороны Новой Республики.
"Вот это отдых! - подумал Хэн. - Ни тебе послов, ни парадных костюмов, ни официальных обедов".
Вездеход приблизился к ним и остановился.
- Как вы собираетесь оплатить эту услугу? - раздался скрипучий голос.
- У нас есть гарантийное письмо, - сказал Хэн.
- Я принимаю только твердую валюту, - проскрипел водитель и начал разворачивать вездеход.
- Эй, подожди, приятель! - крикнул Хэн. - Ты... - Он чуть было не сказал: "Ты что, не знаешь, кто я?" Он путешествовал инкогнито, и водитель, конечно, не знал, кто он.
- Гарантийное письмо требует обеспечения, Мастер Хэн, - сказал Трипио. Иначе оно не имеет силы.
- Знаю, - усмехнулся Хэн. - Я просто хотел помахать у него перед носом всеми этими подписями и печатями.
Вездеход пополз по направлению к туннелю.
- Давай назад! - крикнул Хэн. - Плачу наличными!
- Покажите ваши деньги.
Хэн показал красивые, цвета радуги, банкноты Новой Республики. Как хорошо, что Сенат в свое время не смог протащить закон, запрещающий свободное обращение наличных денег. Хэн как раз тогда занимался контрабандистской деятельностью, и ему было бы трудновато обходиться без свободно конвертируемой валюты. Именно из-за контрабанды Сенат и хотел принять этот закон.
Вездеход приблизился вплотную к "Соколу" и уткнулся в его защитные экраны.
Хэн отключил двигатель "Сокола" и нажал кнопку охранной сигнализации.
- Ну, пошли, - сказал он. - И не забывайте, кто мы такие. Я хочу сказать как раз забудьте, кто мы такие.
Трипио заранее побеспокоился о маскировке, выкрасив себя в темно-пурпурный цвет. Хэн отрастил бороду. И только Люк ничего не сделал, чтобы замаскироваться.
- Послушай, малыш, - сказал Хэн. - Я все-таки думаю, что ты должен что-нибудь сделать. Может быть, постричься наголо? Иначе тебя наверняка кто-нибудь узнает.
Люк с усмешкой взглянул на него:
- Я не буду стричься. Никто меня не узнает. Его черты внезапно затуманились и стали изменяться. У Хэна закружилась голова. На его глазах Люк стал совсем другим человеком: волосы потемнели, черты лица стали обычными и незапоминающимися, а сам он стал выше и тоньше.
- Проклятье! - сказал Хэн. - Только не делай этого со мной.
Новый облик Люка вновь затуманился и стал прежним.
- Хорошо, - сказал молодой Джедай. - Не буду тебя больше пугать. Но теперь ты веришь, что меня никто не узнает?
- Верю, - усмехнулся Хэн.
Они открыли дверцу люка и вышли наружу.
Хэн очень хотел, чтобы с ними сейчас был Чубакка. Но, поскольку они решили путешествовать инкогнито, это было бы слишком рискованно. Отрастив бороду, Хэн имел все основания рассчитывать, что его не узнают. Но человек, путешествующий вместе с коричневым вуки, сразу был бы разоблачен: во всей Республике слишком хорошо знали генерала Хэна Соло и его верного друга Чубакку.