Антарес, яркая красно-оранжевая звезда возле эклиптики, была солнцем планетарной системы врагов человечества - пришельцев-зоров. Сергей никогда не сталкивался с живым зором. Их никогда не удавалось взять в плен, так же, как и не представлялось возможности прикоснуться к их останкам или ступить на палубу их корабля. В космическом пространстве их планетарной системы побывало всего несколько ученых. Для обычного офицера Космического флота зор был таким, каким его описывали на брифингах и в сводках новостей: пришельцем, схожей с птицей тварью с крыльями, клювом и четырьмя когтистыми конечностями. Они могли летать, хотя сохраняли эту способность только в мирах с силой гравитации, в два раза меньше земной. И еще, как утверждали некоторые, они обладали молниеносной реакцией, что, ко всему прочему, им особенно помогало в обращении с мечом.

Так вот, они были где-то там, точкой в Бумеранге, всегда имевшие свойство возвращаться. Уже пять раз они развязывали войну с человечеством, выступая в роли зачинщиков - и каждый раз терпя поражение. И каждый раз космическая граница уходила все дальше и дальше во владения зоров. Когда-то, как было ясно из захваченных космических карт, все, что называлось теперь Новыми Территориями, принадлежало зорам. Эти территории представляли собой неправильный куб с гранью примерно в 40 парсеков, с планетой Пергам в центре, протянувшийся в направлении Солнечной Системы из необъятных просторов виртуальной космической пустыни, называемой Разломом Антареса. По другую сторону Разлома, на расстоянии 150 парсеков от Солнца, находился Антарес - в центре скопления из одиннадцати звезд, являвшихся светилами планетарных систем зоров. Четыре или пять из них были видны в ночном небе Пергама. Увидеть невооруженным глазом остальные из космического пространства, принадлежащего землянам, было невозможно.

Бумеранг всегда возвращается. От этой мысли по спине пробегал холодок.

Время: 13 часов 27 минут

2 февраля 2311 года

17.09 стандартного времени

- Гости с "Густава Адольфа", капитан!

Приборы на пульте управления не фиксировали ничего подозрительного на расстоянии двухсот тысяч километров. Сергей кивнул Чану, который взял на себя управление кораблем.

- Я приму их в кают-компании.

- Да, сэр!

- Двигайтесь тем же курсом, - скомандовал Сергей, перед тем как двери за ним сомкнулись. Он опустился в кресло, стараясь побороть усталость. С момента окончания изнурительного девятичасового боя прошло всего два часа.

В соседнем кресле появилась голограмма коммодора Мак-Мастерса.

- Я не могу поднять "Одессу", "Сегонтиум" и "Неутомимый". С "Пемброка" докладывают о серьезных повреждениях, но Кори говорит, что они могут работать как прикрытие для авианосцев. "Кембридж" встал на ремонт в ионосфере газового гиганта. Все остальные в порядке. Как дела у тебя?

- Мы сохранили боеспособность на восемьдесят пять процентов, сэр, но за полчаса мы сбросим всю избыточную энергию из защитных полей.

- Хорошо. Как я понял из донесений, ваш сектор сейчас практически чист. Наша задача сейчас в том, чтобы сосредоточиться в районе боевой позиции "Женевы". Возможно, мы немного откатимся назад, но и у зоров, судя по всему, весьма тяжелые потери.

- Похоже, они не обращают на них внимания, сэр. - Сергей рассказал о гибели "Энсона" и об аналогичном эпизоде с "Каракорумом", на помощь которому "Ланкастер" подошел слишком поздно. - Интуиция подсказывает мне, сэр, что они поставили своей целью уничтожать наши корабли и вовсе не намерены атаковать базу.

- Х-мм, - Мак-Мастере пригладил рукой свою непослушную шевелюру и потер шею. С момента первого аврала на Пергаме прошло одиннадцать с половиной часов, и он, по-видимому, все это время провел в кресле пилота на "Густаве". - У твоей интуиции есть серьезные основания, но адмирал по-прежнему считает, что их главной целью будет база.

- Значит, все резервы остаются в пределах пояса астероидов?

- По крайней мере, на данный момент. Мы сейчас держим оборону, Сергей, и теряем больше, чем получаем. Бери курс на соединение с "Женевой" и, если будешь там раньше меня, доложи адмиралу.

- Есть, сэр!

Спустя всего два часа "Ланкастер" вошел в зону прямой видимости адмиральского флагмана "Ройял Оук". Беглый взгляд на корабль, в особенности на его силовые поля, не позволял сомневаться, что ему пришлось побывать в деле. Адмирал, не выдержав, вывел-таки свой флагман на переднюю линию. Также на славу потрудился и "Густав Адольф". Всего в указанном районе собралось больше двадцати космических кораблей, включая большинство из тех, которые находились под командой Мак-Мастерса, и остатки двух разгромленных соединений. Корабли зоров, также зафиксированные масс-радаром "Ланкастера", не желая иметь дело с флагманом и огневой мощью кораблей поддержки, предпочли убраться на безопасное расстояние.

По мере того как формировались новые боевые соединения и корабли сбрасывали избыток поглощенной энергии со своих защитных полей, вокруг воцарилось относительное затишье. Однако и теперь Сергей мог видеть и ощущать последствия боя, не утихавшего в течение тринадцати часов. Многие корабли - больше половины из них - испускали ярко-бело сияние, и примерно у стольких же защитные поля имели неисправности и повреждения из-за поломок соответствующего оборудования. Из-за перегрузки поля "Ланкастер" тоже потерял два тревелера правого борта, но прямых попаданий в корпус не было. Слава богу, из боя удалось выйти в относительно приличном состоянии.

- Послание от капитана Шомбурга, капитан! - послышался голос Энн да Наполи по громкой связи. Она заступила на вахту четыре часа назад и до сих пор еще не сменилась. Выглядела она угрюмой и усталой. Сергей после разговора с Мак-Мастерсом заставил себя на несколько минут прилечь, но заснуть так и не удалось.

- Дольф, чем могу тебе быть полезен?

- Где ты, там и удача, Сергей, - послышался голос До-льфа Шомбурга. - Я готов принять прибившиеся к тебе истребители к себе на борт.

- Я еще не получил приказ на переформирование, так что сейчас для этого самое удобное время. Ты уверен, что на "Кембридже" достаточно места? Ведь у меня на палубе восемь машин.