На дисплее показались опознавательные коды: это были корабли Имперского флота...

Время: 17 часов 54 минуты

2 февраля 2311 года

21.36 стандартного времени

Приборы вновь указали на появление кораблей в ближнем космосе, но несколько даже ниже по гравитационному колодцу. На этот раз в них распознали звездолеты зоров.

К противнику подошли подкрепления.

Даже не взглянув на монитор, Сергей мог определить возможный район их вылета: где-то у Разлома Антареса, оттуда же, откуда пришла вся вражеская армада. Он опять подумал о том, что зоры применяют новую тактику: они впервые придержали часть своих сил в резерве, дождались, пока Имперский флот ввел в дело подкрепления, а затем уже усилили свои соединения.

Руководя боевыми действия "Ланкастера" после того, как была утрачена связь с командующим флота на "Густаве Адольфе", Сергей мысленно задавался вопросом, останется ли кто-нибудь в живых после окончания этой битвы за Пергам. В голове неожиданно вновь возник образ бумеранга- созвездия в небе Пергама с Антаресом, звездой зоров, на самой его вершине...

Часть первая

аЛи'е'ер'е

ВЫБИРАЯ НАПРАВЛЕНИЕ ПОЛЕТА

ГЛАВА 1

Мы верим, что этот договор создаст основу для

прочного и долговременного мира с народом зоров.

Барон Райхардт Денневский, Государственный

Секретарь, по поводу Эфальского договора, 2309 год

Если мы во время мира расслабляемся, то они перевооружаются.

Тимониел Народа, лорд Лаутон, Первый лорд Адмиралтейства, 2309 год

В глазах общества сражение при Пергаме выглядело весьма чувствительным поражением, хотя на самом деле это ни в коей мере не было полной катастрофой. Более того, в стратегическом плане это было потерей скорее для зоров, чем для Солнечной Империи. После ухода последнего корабля зоров в космическом пространстве планетарной системы Пергама осталось плавать огромное количество обломков, что обеспечило Разведывательное Управление Флота достаточным объемом информации о врагах человеческой расы. К тому же были очевидные свидетельства того, что зоры расположились где-то неподалеку и сосредоточили значительные силы для новой атаки.

Империя сохранила контроль над Пергамом. На расстоянии в шестьдесят три с половиной световых года (около двадцати парсеков) от Разлома Антареса, то есть в глубине Солнечной Империи, контроль над 46-й системой Лебедя никогда не вызывал сомнений. База флота не была объектом атаки зоров: их настоящей целью было уничтожить расположенные там мобильные космические силы Империи. Все корабли, сохранившие боеспособность после отступления зоров, остались на боевом дежурстве на базе "Пергам". Те, которые могли совершить короткий прыжок до сухого дока в Мастафе, были отправлены туда. Началось наведение порядка. Были организованы похороны, многие из которых прошли в космосе. На следующей неделе новых атак не последовало, и в следующем месяце тоже.

Но Солнечная Империя уже вернулась к состоянию войны.

Сергей Торрихос, коммодор флота Его Императорского Величества, подождал, пока сканер идентифицирует его по сетчатке глаза. Затем, когда створки последних предохранительных дверей разошлись в стороны, он на минуту задержался, чтобы поправить форму, и шагнул в ярко освещенный коридор.

Обе его стены были увешаны портретами героев Космического флота - их брови были сурово сдвинуты, а мундиры увенчаны наградами и знаками отличия. Это составляло неотъемлемую часть атмосферы Адмиралтейства и имело целью внушать благоговейный трепет младшим офицерам, отягощая их плечи грузом славных столетних традиций.

Предпочитая находиться на капитанском мостике своего звездолета, Сергей тем не менее знал, для чего он прибыл сюда. "Каждый из этих насупленных молодцов охотно поменялся бы со мной местами", - подумал он. - "В любое время лучше быть живым коммодором, чем мертвым адмиралом".

Наконец, он остановился перед створками двойных дверей, украшенных изображением меча и солнца - герба Солнечной Империи.

Он постучал и в ответ услышал знакомый голос:

- Войдите.

Сергей вошел. Из окна кабинета открывалась широкая панорама Большого Сент-Луиса, полоса неба с нескончаемым потоком геликоптеров и аэромобилей, огромный космический порт. При виде таких просторов Сергей почувствовал некий дискомфорт. Пятнадцать лет, проведенные в отсеках космического корабля, породили в нем легкую агорафобию.

Человек, стоявший в глубине кабинета по левую сторону этой величественной панорамы, повернулся к Сергею. Его лицо осветилось широкой улыбкой, и он, держа под локтем фуражку, прихрамывающей походкой направился к Сергею.

Они обменялись воинским приветствием и затем крепко пожали друг другу руки.

- Рад тебя снова видеть, дружище, - произнес хозяин кабинета. - Форма коммодора тебе очень к лицу.

- Большое спасибо, адмирал.

- Брось ты эти формальности! - Контр-адмирал Теодор Мак-Мастере медленно подошел к стоявшему в углу кабинета буфету, указав Сергею на одно из удобных кресел. - Садись, не стесняйся. Что тебе налить? Водки?

- Нет, благодарю вас, сэр.

- Тогда, с твоего позволения, я выпью один. - Мак-Мастере налил себе виски с содовой, хорошенько размешал и указал рукой на башню диспетчерского контроля.

- За вечную славу тех... Ну... ты сам знаешь, - закончил он свой тост, выпил, поставил стакан и осторожно сел в кресло. - Ну-с? Устраивает тебя твоя новая команда?

- О, адмирал, не стоит говорить об этом. Она намного лучше, чем я мог надеяться.

- Ты чертовски хороший офицер, Сергей.

- Вы, конечно, лучше меня знаете, сэр, - возразил Сергей, - что быть просто "чертовски хорошим офицером" во флоте Его Величества еще ничего не значит. Не имея высокопоставленных друзей, "хорошие офицеры" никогда не поднимутся выше штурманов или младших механиков.

- Мой старый друг и боевой товарищ, знай, что у тебя теперь есть высокопоставленный друг! - Мак-Мастере подмигнул и, рассмеявшись, раскинул руки так, словно хотел обнять весь Большой Сент-Луис. - Ведь я тоже не рассчитывал оказаться в этом кресле, но потом... В общем, я сделал все, чтобы ты смог нашить новые погоны, особенно, учитывая то, что ты продолжаешь летать на этом ржавом корыте...