Изображение поменялось. Теперь можно было видеть корабли зоров, разбросанные на широком пространстве по всей системе и намного ниже, в гравитационном колодце.
- Адмирал Брайант полагает, что они попытаются разрушить базу, поскольку, даже овладев ею, они не смогут ее удержать. Одна эскадра и половина другой будут сосредоточены в пределах пояса астероидов против этого контингента противника. В то же время нашей главной задачей будет сдерживание атак зоров с дальних подступов.
- Сэр... - во взгляде Кори де Витт сверкнула молния. - Вы предлагаете, чтобы мы держали по крайней мере пятнадцать кораблей в тылу, в то время как оставшиеся будут защищать треть Солнечной Системы? Противник, как выяснилось, превосходит нас в три и даже в четыре раза, но ведь без соединений, размещенных в колодце, это...
- Это так, - оборвал ее Мак-Мастере. - Но адмирал объявил готовность номер один, и вскоре к нам должно прибыть подкрепление от Шайена.
- Не считает ли коммодор, что к этому времени мы все уже будем на том свете?
- Приказы здесь отдаю я, черт побери! - Мак-Мастере взглянул на де Витт круглыми от бешенства глазами. - Наша позиция здесь! Те силы, которые удерживают зоров на периферии системы, потеряют боеспособность или прибьются к нам в ближайшие шесть часов. Чтобы предвидеть это, не надо изучать тактику в Имперском военном колледже. Адмирал Брайант полагает, что главной целью зоров является база, и он намерен оборонять ее. Мы должны сделать все, что в наших силах, и у нас для этого есть все преимущества... кроме численности. На нашей стороне быстрота, смекалка, более тяжелое вооружение.
- Сэр, - сказал Сергей, - а кто-нибудь может объяснить, почему зоры напали на нас?
Мак-Мастере слегка откинулся в кресле и бросил на Сергея косой взгляд.
- Если это кому-нибудь и известно, то лишь одному дьяволу. - А какие у вас соображения по этому поводу?
- Ничего конкретного, сэр, одни догадки.
- Выкладывайте свои догадки.
- Да, сэр... Есть все основания полагать, что их вылазка не была случайной. Пергам - стратегический объект, важнейшая база Космического флота, и они, по-видимому, считают, что, уничтожив ее, а заодно и флот, который ее обороняет, они нанесут серьезный удар по всей Солнечной Империи.
- Но почему сейчас? Если нападение произошло именно в это время, значит, они ставили перед собой какую-то конкретную цель?
- Никто не может понять зоров, - вступил в разговор капитан "Харрисона" Вон Сингх, - равно как и мотивы их действий.
Со всех сторон послышались негромкие реплики. Мак-Мастере в задумчивости соединил ладони домиком.
- Изложите вашу точку зрения, Сергей.
- Сэр, на Пергаме постоянно базируется много военных кораблей, немало здесь и таких, которые заходят сюда с кратким визитом. Сейчас большая часть флота находится на маневрах и не может действовать. Более того, еще вчера в особняке губернатора большинство из нас ели бутерброды с анчоусами и икрой и вели приятные беседы. Там присутствовали два адмирала флота. Не кажется ли вам, что зоры могли знать, где мы находимся, и именно поэтому начать атаку?
- Но кто-то должен был сообщить им об этом. Шпион или осведомитель.
- Или предатель, сэр.
В кают-компании воцарилось молчание.
Коммодор Мак-Мастере, желая разрядить тяжкое молчание, заговорил первым.
- Корабли, сосредоточенные в пределах орбиты пояса астероидов, передаются под командование лорда-губернатора Юинга. "Ройял Оук" остается с нами. Пока же нам остается готовиться к бою... И ждать.
Время: 16 часов 12 минут
1 февраля 2311 года
11.30 стандартного времени
В Космическом Флоте Его Величества ожидание - это тоже часть работы, но в мирное время эти долгие периоды бездействия были для Сергея тяжким испытанием.
Великолепный особняк сэра Стефана Юинга был расположен на крутом откосе, откуда была видна вся небольшая столица планеты Пергам, расположенная в долине. Так же, как все другие важные здания на планете, особняк был построен из камня цвета лаванды, добываемого за сто километров отсюда, в Горах Императора Вильгельма. Эта трехэтажная постройка с круглыми башнями издали казалась чем-то вроде сказочного дворца. В окнах замка эффектно отражались лучи пергамского солнца, и возникало впечатление, что сам замок испускает некое волшебное сияние.
В соответствии со строгим протоколом лорд-губернатор Пергама направил приглашения вновь назначенным на должности командирам и офицерам, которые, соответственно, ответили благодарностью и согласием. После короткого перелета на воздушном челноке они стояли на лужайке перед особняком, потягивая прохладительные напитки и обмениваясь вежливыми репликами.
В качестве компаньона на этом приеме Сергей выбрал Чана. Его помощник, спокойный, исполнительный, Чандрасехар Уэллс, уроженец Стэнтона в Новой Индии, служивший с Сергеем уже шесть лет, был незаменимым спутником на подобных мероприятиях. По натуре Чан был довольно амбициозен, но не в ущерб преданности своему капитану, и вызывал доверие хотя бы тем, что имел не больше друзей в губернаторском дворце, чем сам Сергей (у которого, кстати, их не было вообще). В разреженной психологической атмосфере губернаторского приема Чан вполне мог быть для Сергея второй парой глаз и ушей.
Сергей и Чан прибыли на воздушном челноке вместе с сэром Бертрамом Хэлворсеном с "Микен". Чан быстро смешался с другими гостями, а Сергей и Берт встали поодаль, восхищаясь пышностью губернаторского сада и крепостью его напитков.
- Обстановка что надо, - сказал Берт, задумчиво потягивая из своего бокала и посматривая по сторонам. - Эти губернаторы на окраинах умеют жить.
- Ты хочешь сказать, что у губернатора Нового Чикаго нет такой виллы?
Новый Чикаго был типичной олигархией и находился под контролем нескольких семейств с момента своей колонизации.
- Конечно, есть! Но для этого ему потребовались многие годы. В Новом Чикаго все уже сформировалось - большие города, жилые кварталы, индустриальные комплексы... А здесь губернатор делает все, что хочет, и как хочет. Идет туда, куда ему заблагорассудится... - Берт сделал жест рукой, в которой держал бокал, и добавил вполголоса: - И налоги платит такие, какие сам себе устанавливает.