- За Джо!

Удар бросил его в сторо!гу. Он перевернулся в воздухе, выпрямился и размах!гулся снова.

- За Бобо!

Враги нависли над ним со всех сторон. Окруженный, он бил наугад, лишь бы попасть.

- А этот на закуску, за меня!

Нож вонзился ему в бедро, но он этого даже не заметил.

- Один за всех!

Кто-то прыгнул ему на спину. Неважно, вот перед ним еще один, сталь возьмет его не хуже, чем любого другого.

- Все за од...- Он не договорил, но удар его достиг цели.

Хью пытался открыть дверь, запертую снаружи, но у него ничего не получалось. Если здесь и был управляющий дверью механизм, то где его искать? Он приложил ухо к стальной плите, но герметичная дверь звуков не пропускала.

Эртц дернул его за руку:

- Где Джо-Джим?

- Остался там.

- Что?! Открывай дверь, живо, втащим его сюда.

- Не могу, она не поддается. Он хотел там остаться, он сам захлопнул дверь.

- Но мы должны спасти его, мы же кровные братья! Внезапно Хью осенило.

- Вот поэтому он и остался,- тихо сказал Хью и рассказал Эртцу то, что успел увидеть.- Для него Полет закончился. Займись конвертером, Билл. Нам нужна энергия.

Они вошли в шлюпку и задраили за собой последнюю дверь.

- Алан,- крикнул Хью,- загони баб в угол, чтоб под ногами не путались!

Усевшись в кресло пилота, Хью выключил огни. В наступившей темноте он накрыл ладонью зеленые огоньки на подлокотнике кресла. Зажглась надпись: "ДВИГАТЕЛЬ К РАБОТЕ ГОТОВ". Эртц сделал свое дело.

- Пошел! - сказал сам себе Хью и включил пуск. Толчок, прилив тошноты - и он с ужасом почувствовал, что все начало вращаться. Откуда ему было знать, что пусковые направляющие проложены таким образом, чтобы компенсировать нормальное вращение Корабля?

Иллюминатор перед ним наполнялся звездами. Они летели! Но часть экрана закрывала огромная бесформенная масса, которую Хью никогда не видел, разглядывая звезды в иллюминатор на Капитанском Мостике. Сначала он не мог понять, что это такое, но когда наконец сообразил, преисполнился благоговейным восторгом: это был Корабль, и он смотрел на него снаружи. Хотя разум его давно уже воспринял истинную природу Корабля, мысль о том, что он увидит Корабль извне, никогда не приходила ему в голову. Звезды - да, поверхность планеты да, к этому он был уже готов, но наружная поверхность Корабля...

Хью с трудом оправился от шока.

- Что это? - спросил Алан.

Хойланд попытался объяснить. Алан лишь покачал головой:

- Не понять мне этого.

- Ничего. Позови Эртца. И женщин тоже, покажем им.

- Ладно. Но только,- в Алане вдруг заговорил здравый смысл,- бабам показывать не стоит. Напугаются, дуры, они ведь никогда не видели даже звезд.

Удача, инженерный гений предков и крохи знаний. Повезло, что Корабль оказался у звезды с планетной системой; повезло, что скорость Корабля была достаточно низкой, чтобы погасить ее с помощью двигателей шлюпки; повезло, что Хью сумел разобраться в пульте управления, прежде чем они затерялись в глубоком Космосе и умерли от голода.

Гений предков снабдил их суденышко огромным запасом энергии и большой скоростью. Его создатели предвидели, что звездоплавателям все это понадобится для исследовательских экспедиций в звездной системе, к которой направлялся "Авангард". Они строили шлюпку с максимальным запасом прочности, и Хью использовал его до предела.

Им сопутствовала удача: в том, что они оказались в плоскости планетарного движения. В том, что когда Хью сумел вывести суденышко на круговую орбиту, направление вращения шлюпки совпало с направлением вращения планет.

Повезло в том, что сильно вытянутый эллипс, по которому они стали вращаться, подвел их настолько близко к одной из планет, что Хью распознал ее невооруженным глазом.

Иначе пришлось бы им вращаться вокруг светила до седых волос, не помри они раньше от голода и жажды, так и не подойдя к планете достаточно близко, чтобы отличить ее от звезды.

Большинству обитателей Земли присуще неверное представление геоцентрическое и антропоцентрическое,- заставляющее их воспринимать планетную систему стереоскопически. Умственный взор видит Солнце, удаленное от звездного фона и окруженное этакими крутящимися вокруг светила шариками-планетами. Но выйдите на балкон и посмотрите на небо. Можете вы отличить планеты от звезд? Венеру вы заметите легко, но отличили бы вы ее от Канопуса, не объясни вам кто-нибудь все заранее? А вон красноватая искорка - это что, Марс? А может, Антарес? Ну откуда вам знать, будь вы столь же невежественны, как Хью Хойланд? Вы и полетите к Антаресу, сочтя его за планету, и вряд ли доживете до того возраста, когда нянчатся с внуками.

Огромная планета, к которой они приближались, размером была больше Юпитера - достойный компаньон звезде, вокруг которой эта планета вращалась; звезде, меньшей возрастом, но большей диаметром, чем Солнце.

Хью сбросил скорость и, позабыв о сне, проделывал маневр за маневром, выводя шлюпку на околопланетарную орбиту. Кораблик подошел к планете так близко, что уже стали видны ее спутники.

Удача способствовала ему до конца. Он намеревался было в своем невежестве совершить посадку на гигантскую планету. Удайся ему это - им всем осталось бы жить ровно столько, сколько требуется, чтобы открыть люк. Но отчаянное маневрирование и выход на орбиту вокруг планеты съели почти все топливо конвертера.

Обложившись древними книгами, Хью без отдыха решал и решал уравнения, составленные предками для определения законов движения тел: считал и пересчитывал, выведя из терпения даже всегда спокоюгую Хлою. Вторая жена, безымянная, держалась от него подальше.

Но все полученные ответы говорили, что ему придется пустить на топливо часть его бесценных книг: иначе он не выйдет к большой планете, даже если они сунут в конвертер всю свою одежду и оружие.

Он скорее бы сунул в конвертер своих жен.

В конце концов Хью решил совершить посадку на один из спутников планеты.

И опять везение. Совпадение настолько невероятное, что трудно в него поверить. Спутник гигантской планеты был пригоден для жизни. Но подумайте сами - ведь для возникновения планеты такого типа, как наша Земля, тоже требуется комбинация обстоятельств, столь же невероятных. Наш собственный мир, который мы попираем ногами, тоже относится к разряду "Такого не может быть!" Вероятность его существования просто смехотворно мала.