- Доктор - прекрасный стрелок, - заметила Мэри, вскинув голову. - Да и Роберту Стилу охотиться не впервой. А вот Хью, по-моему, особой меткостью не отличается. Зато сами вы, я уверена, стреляете отменно!
Князь расцвел и тут же принялся, правда, не слишком настойчиво, преуменьшать свои охотничьи достоинства. Закончил он тем, что пригласил Мэри поохотиться вместе с ними.
- Благодарю, князь, но я стрелять не умею.
В эту минуту в раскрытую балконную дверь шагнула с террасы Вики, которая, судя по ее словам, слышала их разговор:
- Зато я умею! - с места в карьер заявила она. - Пожалуй, я составлю вам компанию.
- О, нет, прошу тебя! - воскликнула Эрминтруда. - Я с ума сойду от беспокойства.
Заметив наконец князя, вскочившего при ее появлении, Вики с тонкой улыбкой сказала:
- Доброе утро! Нет, пожалуй, вам все же придется обойтись без меня. Я забыла, что обещала Алану пойти с ним.
- Куда? - насторожилась Эрминтруда.
Вики выбрала себе персик поспелее и уселась на стул, который любезно придвинул ей князь.
- Нужно же хоть как-то скрасить человеку существование, - сказала она, смачно кусая сочный плод. - Тем более что Джанет палец о палец не ударит, чтобы ему помочь.
- На мой взгляд, Алану повезло, что он вообще сумел в наши дни устроиться хоть на какую-то работу, - заметила Эрминтруда.
- Все адвокаты - сухари и зануды, - пробормотала Вики.
- А я вот считаю, что это очень достойная и респектабельная профессия, - проронила Эрминтруда. - Послушай совета матери: скажи Алану, чтобы перестал болтать всякую ерунду, а лучше занялся бы своим прямыми обязанностями.
- Лично я не хотела бы стать адвокатом, - задумчиво произнесла Вики. - Должно быть, и не стану.
- Вы говорите о том молодом человеке, который был здесь вчера вечером? - осведомился князь. - Очень серьезный юноша. Он вам очень нравится, Вики? На мой взгляд, он чуть скучноват.
- Что вы - он ведь стихи пишет! - заявила Вики. - Причем отнюдь не просто рифмованные вирши. Мамочка, я могу взять корзинку для пикника?
- Но, деточка, разве ты не будешь обедать с нами на природе? озабоченно спросила Эрминтруда. - Во время охоты. Мы с Мэри тоже идем.
- О, нет! - Вики замотала головой. - Сперва я ведь сама хотела пострелять, но потом передумала. К тому же я терпеть не могу пироги с дичью и мясной пудинг.
- Вики, вы так жестоки с нами! - возразил князь. - Променяли наше общество на поэта!
- Ничего, надеюсь, вы и без меня отлично проведете время, - хихикнула Вики.
Уолли с князем вышли на террасу, а Эрминтруда воспользовалась их отсутствием, чтобы напутствовать дочь. Ей и так уже казалось, что Вики уделяет Алану слишком много внимания.
- Смотри, как бы он ни вбил себе в голову чего-нибудь лишнего, сказала она. - Постарайся хотя бы не поощрять его ухаживания.
- Да, мамусик, ты права, - пропела голосом пай-девочки Вики. - Тем более, что я еще не решила, держать ли будущего мужа под каблуком или быть покорной и во всем уступать.
- Вики, ты просто невозможна! - вздохнула Мэри.
Вики скорчила шаловливую мордашку, сделала реверанс и выскочила из комнаты, хохоча во все горло.
- На вашем месте, тетушка Эрми, - сказала Мэри, - я бы отпустила ее в театр. Пусть поступает, как считает лучшим.
- Господи, что за ужасный вздор! - воскликнула Эрминтруда, меняясь в лице. - Ее покойный папочка перевернулся бы в могиле, услышав тебя... Его, правда, кремировали, но в противном случае он бы непременно перевернулся.
- Но с какой стати? - возмутилась Мэри. - Вы ведь и сами выступали на сцене.
- Да, милая, но Вики я на пушечный выстрел к сцене не пущу! Хотя артистические наклонности у девочки, конечно, есть, - со вздохом добавила Эрминтруда.
- Ну, а насчет Алана можете не волноваться, - заверила ее Мэри. - Я убеждена, что между ними не может быть ничего серьезного.
- Надеюсь, что ты права, хотя мне все равно неспокойно. Как будто у меня и так мало забот, а тут еще и эта вот свалилась...
Впрочем, забот у Эрминтруды прибавилось буквально пару минут спустя. Заметив накануне, что на обшлаге пиджака Уолли недостает пуговицы, она разыскала утром пиджак, принесла в мастерскую и, машинально сунув руку в карман, обнаружила там конверт, адресованный Уолли и надписанный неряшливым и безграмотным почерком. И вот сейчас Эрминтруда, не видевшая ничего зазорного в том, чтобы копаться в мужниной корреспонденции, вспомнила про письмо и вынула его из конверта, заметив вскользь, что только Уолли способен оставлять личные письма в пиджаках.
Мэри невнятно поддакнула, продолжая подсчитывать недельные расходы. Ее внимание привлекло судорожное восклицание.
- Мэри! О Господи, Боже мой! Боже, какой кошмар! За что мне такое?
Мэри быстро обернулась, распознав в голосе Эрминтруды трагические нотки, перемешанные с гневом.
- Что случилось? - испуганно спросила она.
- Вот, прочитай! - театрально произнесла Эрминтруда, величественно протягивая Мэри злополучное письмо.
Однако, стоило Мэри взять его, как она спохватилась.
- О, нет, что я делаю? Верни мне его, милочка! Тебе нельзя читать, ведь он, как-никак, твой кузен и опекун!
Мэри протянула ей письмо, но не удержалась от восклицания:
- Право, тетушка, не стоило вам его читать! Не знаю, в чем дело, но, быть может, вам лучше сделать вид, что вы ничего не знаете?
Щеки Эрминтруды залились румянцем.
- Что, притвориться? Сделать вид, что я не знаю, как мой муженек обрюхатил какую-то грязную девку? Нет, девочка моя, если ты считаешь, что я каменная, то ты глубоко заблуждаешься!
Мэри привыкла к сумасбродству Уолли, но слова Эрминтруды ее напугали.
- Тетушка, а вы не могли ошибиться?
- Ха! Вот, почитай сама!
- Но, тетя Эрми, ведь чужие письма читать нельзя!
- Да, можно только без конца тянуть из жены деньги, чтобы тратить их на всяких потаскух!
Вики, впорхнувшая как раз в эту минуту, с интересом спросила:
- О ком речь?
- О твоем драгоценном отчиме! - рявкнула Эрминтруда.
Глаза Вики расширились.
- Неужели? Вот молодчина! Надо же, а я-то думала, что его это больше уже не интересует!
- Вики, как ты можешь? - негодующе вскричала Мэри.
- А что тут такого? - Вики невинно захлопала пушистыми ресницами. Мамочка, а каким образом ты его разоблачила? Теперь Уолли, должно быть, предстал перед тобой в новом свете?