Он прибыл с Войны на какое-то время. Кто скажет - почему? Очень часто заключается временный мир - этих перемирий не меньше, чем звезд в небесах. Возможно, забота о Доме привела его на родную планету, или же ремонт его корабля заставил его оставить Границу на какое-то время. Кто скажет?

В этот день я выполняла ряд поручений в районе центральных улиц и несколько припозднилась. Я так торопилась прийти домой в назначенное время, что не следила за дорогой. И когда я натолкнулась на него, то от резкого толчка растянулась на дороге. Первым чувством был страх. Почти все жители района Зейна - высокородные. Каким будет наказание для того, кто встал на пути браксана? Но когда я подняла глаза, увидела ЕГО, страх дал место изумлению.

Мало было сказать, что он прекрасен, красота - обычная черта браксана, к этому привыкли. Они подобны богам. Я привыкла к резким, непреклонным чертам своего Хозяина. Если бы рабыня попалась ему на пути, то гнев Секхавея исказил бы черты лица, превратил бы в ужасную яростную маску. Но незнакомец никак не выразил своего гнева, не искал мести. Ему все казалось забавным.

- Встань, женщина!

Я заставила себя подчиниться, чувствуя, как жар заливает мои щеки. Благодарю богов за мою темную кожу, на которой была незаметна краска стыда и смущения! Его присутствие волновало меня, по это не было неприятным. Он оглядел меня, коснулся рукой в перчатке моего подбородка и поднял мою голову - я посмотрела ему в глаза. Его красиво очерченные ноздри вбирали в себя воздух, я знала, что браксана обладают поразительным обонянием, способным различать тысячи запахов.

Он улыбнулся, чем-то я приглянулась ему.

- Чья ты?

Голос из моей памяти, он взбудоражил меня, я с трудом выдавливала слова:

- С... сек... хавея, - Лорд, я посмотрела на его медальон и добавила: Кеймири.

- А твое имя?

Голос был глубоким, мелодичным и... знакомым. Остров воспоминаний в океане утраченной памяти. Пораженная, я выдохнула ответ:

- Венари, Кеймири.

Он посмотрел на меня, я задрожала. От шока? От страха? Да, и от тысячи других чувств, которым не было места в моей жизни.

- Простите меня... - начала я.

- Он развлекается с тобой?

Мое лицо покраснело:

- Нет, Кеймири.

- Да, это можно предвидеть, бедный Секхавей. А жаль, - его пальцы ласково коснулись моей щеки, шеи, груди, зажигая желанием. - Я возьму тебя на ночь, если он согласится. Ты будешь довольна?

Я почувствовала, как дрожат мои ноги, и боялась, что упаду.

- Я... как вы желаете, Кеймири.

- Скажи ему. Я зайду позже, чтобы обратиться с формальной просьбой. Попробовать то, что у него не хватает духу пожелать.

Мне казалось: еще немного, и ноги перестанут держать меня.

- Ваше имя, Кеймири? Кто, скажу я...

- Затар.

Имя казалось знакомым - кусок мозаики утраченного прошлого. Я кивнула, поклонилась, моя единственная надежда заключалась в том, чтобы ноги дали мне возможность добраться до дома.

Он хотел меня! Я вся дрожала, пока бежала. И внутри меня разрасталась уверенность: я знала его раньше.

Меня наказали, когда я вернулась. Хозяйка проследила за этим лично. Секхавей требует от женщин в своем Доме безупречности - забавно, если учесть, что этот человек считает женщину по природе ущербной. В этот день он предпочитал примитивные физические наказания: меня избили кнутом более современные наказания не оставляют столь долгой боли - и позволили потом лечь на убогую кровать, где моя окровавленная плоть продолжала терзать меня болью. Я ничего не сказала о Затаре, я не хотела смешивать эту радость - или обещание радости - с мукой. Я опасалась, что его имя, как и другие кусочки мозаики утраченного, возвратятся ко мне и обретут меня на новые истязания.

Но я мечтала о нем! Как я ждала! Его прекрасное лицо приближалось, и, свободная от боли в мире моей мечты, я была рядом. Тайна мужчины будет открыта мне, и эта тайна была для меня сейчас важнее, чем мои забытые годы. Мои руки тянулись к нему, когда я очнулась, по-видимому, не случайно.

Вдали раздавались голоса, доносящиеся из приемного зала. Громкие голоса, раздраженные. Я сползла с кушетки. Осторожно попыталась выйти. Потом пошла по коридору. Чем ближе я подходила, тем отчетливее становились голоса.

Это был он - именно его голос разбудил меня. И вновь поразили знакомые ноты. Я затаила дыхание.

- ...и покончим с этой чепухой, - сказал он.

- Эта "чепуха", как вы говорите, - мое дело. В соответствии с нашим договором...

- Неформальным.

- Но ко многому обязывающим! Она - моя рабыня, Затар. За тот миллион, что я заплатил, она должна остаться у меня. Я не хочу, чтобы она спала с кем-нибудь.

- Но это же бесчувственно...

- Я не обязан отчитываться. Мы заключили сделку. Мне это обошлось в немалую сумму. Эта женщина - моя собственность. Такова моя воля, МОЕ удовольствие, и я имею на это право. Я выслушал вашу просьбу. Я выслушал ваши аргументы. Мой ответ - нет.

Мое сердце обливалось кровью. Миллион? Он заплатил миллион синаев за меня или потратил их... на что?

Гнев их улегся, разговор стал тише. Я осталась стоять там же, пока не раздались шаги и дверь не закрылась за ним.

Одна, я опять одна. Как и всегда.

(Я не хочу, чтобы она спала с кем-нибудь!).

Он хотел меня.

Я прислонилась к стене, больше не замечая боли. Моя истерзанная спина перестала мучить меня. Я чувствовала себя опустошенной, слезы струились по лицу. Ночи напролет я лежала без снов, терзаясь сомнениями, задавая себе вопросы... Ни один мужчина не хотел меня. Ни один мужчина никогда не хотел меня. Внезапно мне стало ясно, что это - не естественный ход вещей, а итог бесконечных сделок. Зачем, Кеймири Секхавей, зачем?

Я заставила себя вернуться в комнату, чтобы укрыться там, где было мое единственное убежище. Я выдавила из себя только одно слово, если бы потребовалось два, то у меня бы не хватило сил:

- Зеркало.

На участке стены засверкала отражающая поверхность. Я встала перед ней. Дрожащими руками я расстегнула платье, и оно упало, обнажив мое тело. Сколько раз я всматривалась в себя, думая о том, почему же мужчины не испытывают ко мне желания? Я даже никогда не получала анонимных записок. Теперь я смотрела на себя с иной точки зрения.

Разве это тело отвратительно? Нет. Во мне нет ничего безобразного. Конечно, простым людям невозможно сравниться с браксана. Но я была хорошо сложена, не божественно, но вполне хорошо, чтобы привлекать мужчин. За пятнадцать месяцев моей осознанной жизни ни один мужчина не захотел меня, не потребовал меня или, как это бывает среди рабов, не овладел мною против моей воли.

Теперь я понимала, что это не случайность. Я подозревала это. Целомудрие - нечто чужеродное в браксианском обществе, но трудно вообразить себе даже, зачем оно охраняется с такой тщательностью? Неужели он заплатил каждому мужчине на этой планете, чтобы тот оставил меня в покое? Именно поэтому мне никогда не разрешалось покидать Цейне? Неужели все кусочки мозаики готовы сложиться в единое целое? На планете ограниченное количество мужчин, все они служат в Домах браксана или же сами являются Хозяевами. Здесь можно использовать подкуп, это ясно. Но для чего ему это?

Мой плач тихо перешел в сон...

Золотые руки пляшут по клавишам - надписи на незнакомом языке. Слава Пустоши, которую никто не оспорит. Запланированное совершенство действий становится реальностью.

Рука на моем плече.

Я резко оборачиваюсь: кто может быть здесь, кто может делить со мной мой сон, мою смерть и мое одиночество?

Затар.

Не совсем так. Не так. Он не принадлежит весь моему сну. Я укрываю мое тело - оно может причинить ему вред. Он пытается обнять меня; я - между двух огней: между моим долгом, следовать которому я поклялась, и той страстью, которая зажглась в тайных уголках души и тела. На контрольной памяти - искры. Я кричу: "Нет. Еще нет!".