Я поздоровался и предложил вина. Тот заколебался, затем убедился, что вино из Тагатанской таверны, и согласился, улыбнувшись. Я подумал о том, что же могло не устраивать его в вине браксана?

- Я готов ответить на ваши вопросы, - я испытывал дружелюбие, хотел, чтобы Супал чувствовал себя легко.

Он вынул записывающее устройство, вставил ленту и, сделав последний глоток, начал задавать свои вопросы, которые я предвидел, но которые показались мне странно скучными. Я уже начал подумывать, насколько хороша эта идея, когда он в конце концов подошел к сути дела.

- Многие интересуются сексуальностью ациа. Мы знаем то, что они пропагандируют, их идеалы и то, что они сами хотели бы думать о себе. Но что из этого соответствует реальности?

- А что именно вы хотели бы узнать?

- Они - моногамны?

- Да.

- Я думаю, вы понимаете, что для большинства бракси и браксана это невообразимо. Ациа имеют только одного партнера за всю жизнь. Можете ли вы с уверенностью сказать, что они не скучают?

Я пожал плечами:

- Думаю, что да. Иногда.

- Но они не ищут возможности завести партнера на стороне?

- Сексуального? Нет, - я начинал понимать, к чему он ведет. Все до этого было всего лишь предисловием.

- Простите, Лорд, но как так может быть? Мы - представители одной и той же породы - человеческой, не так ли? Но никто на Бракси не вынес бы столь долгого союза с одним партнером.

Я улыбнулся:

- Они не находят это чем-то ужасным. Вы должны помнить, что они реорганизовали свою расу. Сексуальное стремление легко контролируется с помощью генетических манипуляций. У них действительно не бывает стремлений к сексуальным удовольствиям, если они не спровоцированы "должными" обстоятельствами.

- Но должен же у них быть... выход, возможность отдохнуть вне брачного союза.

- Я не понимаю, о чем именно вы спрашиваете?

На самом деле его вопросы становились все туманнее по мере того, как мы углублялись в эту тему. Может быть, это интервью - проверка?

- Но народ ациа - не продукт эволюции, а произведение человеческой воли, - повторил я.

Несколько секунд он обдумывал следующий поворот темы.

- Тем не менее, сексуальное желание - основное человеческое чувство, и тоска человека и жажда разнообразия вряд ли могут быть удовлетворены в лаборатории...

Меня позабавила его настойчивость. Да, я предполагаю, что браксианскому уму трудно в это поверить, но что касается ациа - они вполне удовлетворены. Я решил сам задать вопрос, который мог быть задан мне:

- А как вы считаете, как они решают проблему семьи?

Он был поражен, мы менялись ролями. Когда Супал собрался с мыслями, он торопливо стал предлагать варианты, наблюдая за мной, не дам ли я знак, что он на верном пути:

- Может быть, есть своего рода... ритуал? Чтобы помочь, или лучше отложить появление желания?

- Неужели? - невинно спросил я.

- Вы жили среди них, Лорд, а не я.

- Это так. Но должен сказать, никогда не слышал ни о чем подобном.

- Ни о чем подобном? - его голос сник. Стало ясно, что его самый главный интерес был связан с этой темой. Я старался не улыбаться слишком открыто.

- Может быть, союз двух, брачные узы столь хороши, что стоит ждать нужного партнера? И все остальное бледнеет в сравнении?

Я готов был расхохотаться. Этот человек явно верил, что секрет ацийской сексуальной сдержанности заключался в особом удовольствии, которое делало всю систему стабильной. Мысль о том, что двое ациа только и делают, что совершенствуют свой половой акт, просто не могла не заставить улыбнуться. То, что ациа хотели своих законных партнеров и не чувствовали потребности в дополнительных контактах, было вовсе не загадкой, а спланированной комбинацией гормональных циклов, биохимических соединении, которые ацийская наука научилась в совершенстве контролировать.

Тем не менее, я не рассмеялся, сосредоточился и тихо сказал:

- Я не верю в это, Супал.

Он не выглядел разочарованным - это пугало. Он был разъярен, как будто считая, что я скрываю что-то от него.

- Всем известно, что ациа считают свою сексуальную культуру выше нашей.

- Я об этом никогда не слышал. Единственная раса, которая похвалялась своим сексуальным потенциалом, - раса браксана. - Ар, он так навязчив.

- Природа долгих отношений весьма отлична от тех общений, которые призваны только удовлетворять жажду удовольствий и создаются на час или день.

- Не знаю, - честно сказал я. - У меня не было никогда долгих эксклюзивных отношений.

- Но вы знали тех, у кого были...

Телепаты? Вряд ли.

- Я был весьма ограничен в общениях. Я мало общался с чистокровными ациа. Сожалею, но здесь я вам не могу помочь.

Кажется, я начал его раздражать. Думаю, если бы я не был браксана, он мог бы меня обвинить в нарушении договора и потребовать либо информации, либо возвращения своего залога. Но я не мог дать ему первого и не имел желания возвращать второе. По моему мнению, я заключил выгодную сделку. И я начал уставать от него.

Поэтому я сказал:

- Если у вас больше нет вопросов, тогда, я полагаю, мы завершили это интервью. - Поскольку мне было его жаль, то я добавил: - Я не знаю, откуда у вас эти сведения, но уверяю, они не соответствуют действительности.

Он пытался быть дружелюбным, почтительно улыбнуться, но я чувствовал его раздражение.

- Благодарю вас за то, что вы нашли для меня время, Лорд Фериан. Вы мне очень помогли.

"Он хорошо лжет", - подумал я. И ответил тем же:

- Я сожалею, что не смог ответить на ваши вопросы более полно, Супал. Если у вас будет другая тема, то вы можете вновь обратиться ко мне.

В ту минуту, когда я это сказал, я пожалел. Его глаза заблестели, кажется, он решил продолжить. Таджхайн! Я так могу вообще не избавиться от него. Хотя - нет, это было бы неразумно. Зачем ему начинать все сначала, если и так ясно, что я то ли не могу, то ли не хочу говорить о том, что представляет для него интерес?

Я проводил его, надеясь, что мы больше не увидимся. Я ошибался.

ЛЕНТА ТРЕТЬЯ

Секхавей объяснил мне однажды, что такое вина - бессмысленное, болезненное чувство, одно из самых бесполезных и уродливых понятий, выдуманных человеком в приступе глупости. Браксана не испытывали этого чувства (этого жгущего сожаления). Или, по крайней мере, стараются не испытывать.

Сейчас мне кажется, что я не чистокровный браксана. Я чувствую острое сожаление по поводу того, что случилось в тот день. Когда я касаюсь камня-ментата (не слишком часто, чтобы он не разбудил мои тайные мысли), я думаю о Супале и о его настойчивости, желании раскрыть великий секрет ациа, который, как он убежден, существует. Он - глуп и невежествен, но мне жаль этого человека. А так как он отдал мне очень ценную для меня вещь, мне было жаль, что я не смог удовлетворить его пожелание.

Иногда лучше быть бессердечным и грубым. К сожалению, я тогда так не думал.

Супал через три дня вновь пришел в мой Дом. Разрешив ему прийти, я не чувствовал возможным отказать во встрече.

Он вновь начал с второстепенных вопросов, стараясь оживить мои воспоминания, затем перешел к основному:

- Смотрите, Лорд, вот эта книга.

Он протянул мне металлическую пластинку не больше моей ладони, я взял ее и начал вертеть в руках. Я настолько привык к информационным кольцам, которыми пользовались браксана, что был не уверен, есть ли в моем домоустройство для чтения этой пластины. Я вызвал управляющего - оно было. Супал пока пустился в объяснения:

- Бачар, сын Кумуста, объясняет очень подробно, как структура и природа Ацийского общества определяют некоторую форму сексуального ритуала, призванного должным образом направлять энергию либидо.

Я ничего не сказал. Мое чувство вины улетучилось, его место заняло раздражение. Книга - я так для краткости назвал пластину - была сводом бесконечных псевдопсихологических допущений призванных убедить читателя в том, что под внешне умеренной, безмятежной ацийской сексуальностью кроется мир смутных ритуалов и чужеземных удовольствий. Могу привести небольшой отрывок: