- Твоя служба делает тебе честь, - Педт говорил доверительно.

- Спасибо. Боюсь, что я теперь не молод. Здоровье покидает меня. Мне нужно признать, что я вступил в тот период, когда смерть может прийти ко мне в любой день, возможно, не предупредив о своем приходе. - Он помолчал, потом продолжил. - В Звездном Контроле есть традиция - передавать ранг Директора преемнику при жизни оного, чтобы подчиненные не остались без руководителя. Я думаю, время пришло.

- Жаль, что вы уходите, Директор. Но мы знаем традицию и все причины и принимаем ваше решение. Я говорю от имени всех - мы освобождаем вас добровольно от ваших обязанностей, но с чувством глубокого личного сожаления.

Голос Эбры напрягся:

- Я тоже сожалею.

Император вежливо подождал, пока Эбра соберется с мыслями. Потом спросил:

- У вас есть преемник?

- Да, Светлейший. Вы разрешите мне представить ее?

Педт кивнул. Он расслышал "ее" во фразе, сказанной Эброй. Конечно, Император знал о выборе Директора и высказал свое одобрение. Но имя преемника не было известно остальным - из опасения, что бракси узнают об этом до церемонии. На этот раз Представление будет чем-то большим, чем простым ритуалом.

- Я представляю блистательному обществу Звездного Капитана Торжу эр Лиц, - Эбра протянул руку, указав на преемницу, та вышла на середину прохода, поклонилась и заняла место рядом с Эброй. Золотое шитье украшало ее белый жакет весьма обильно - кто не поймет смысла происходящего, подумал Педт, все равно будет под впечатлением.

- Ее называют "Огонь", тот самый огонь, который несет очищение даже руинам. Это достойное прозвище для одного из самых опытных Звездных Капитанов Империи. Ее взрослое имя - Лиц, оно было выбрано после завоевания планеты с таким же названием... Она носит с тех пор это имя, которое напоминает о ее предназначении. Служебные рекомендации превосходны - прекрасный тактический ум и авторитет во всех военных подразделениях. Она - одна из лучших. И хотя я сожалею о том, что ей придется оставить свою службу на Границе, чтобы занять мое место, я считаю, что подобное назначение принесет огромную пользу нашим военным планам.

- Репутация Звездного Капитана нам известна, - сказал Педт и улыбнулся Торже. Она нервничает, это естественно, но ей удается скрыть волнение. Хорошо.

Он посмотрел на Правителей, ожидая ответа. Конечно, они могут запросить время, чтобы проконсультироваться в различных Советах и поставить вопрос на голосование. С другой стороны, узнав об уходе Эбры, они, вероятно, уже начали обсуждать достоинства возможных кандидатов. Есть ли Торжа в этом списке? Да, конечно, - Главный Советник Асабин кивнула в знак согласия. И Верховный Судья зи Рейс тоже, но не столь охотно, как показалось Педту.

- Мы принимаем отставку и приветствуем преемника.

Одно за одним Эбра ни Кахва снял пять колец Директората - четыре с левой руки и одно, служившее также печатью Звездного Контроля, - с правой. Он протянул их Императору и снял с головы небольшой круг - символическую корону уходящей власти. В его глазах стояли слезы, но его печаль ни на йоту не изменила порядок ритуала.

Педт повернулся к Торже, которая опустилась на колени.

- Я дарю вам свою жизнь и свою правду, - сказала она, - и клянусь служить вам, Верховная Корона, и Империи, почитая свой долг превыше всего. Я клянусь защищать Империю, ее планеты и народы, от всех угроз и нападений.

Император протянул ей правую руку, и она прижала печать Ации к своему лбу.

- Ты будешь защищать мою Империю, я обещаю защищать твой путь в Звездном Контроле.

Он передал ей кольца Эбры.

Она последовательно опускалась на колени перед каждым Правителем, и вновь звучали ритуальные слова и обещания взаимной поддержки, и каждый из Правителей дарил ей кольца, которые связывали их пути. Педт призвал переводчика, но Торжа отрицательно помахала рукой и обменялась ритуальными словами с Верховным Советником Сетом на родном для того языке. Эбра с гордостью улыбнулся.

"Неужели она выучила этот щелкающий язык специально для сегодняшнего дня? - подумал Педт. - Что ж, это многообещающий поступок".

Торжа вновь вернулась к Императору и встала на колени. Торжественно тот возложил на ее голову маленькую корону. Это была минута, когда кто-либо мог еще возразить. Он оглядел собравшихся, потом бросил взгляд в окно, за которым бушевали смертоносные ветры Ации и серая пыль с отчаянной яростью билась о стекло. Все молчали. Тогда он удовлетворенно кивнул - золотая корона засверкала на голове Торжи. Положив ей руки на плечи, Император поднял ее с колен.

- Империя всегда готова поддержать эту женщину в ее деле. Она имеет право говорить от имени Империи. Поздравляю, Директор!

Он повел ее по традиционному ритуальному кругу, чтобы Торжа могла обняться с лугастинцем, поклониться Охране, пожать руку Верховному Судье. Но в глазах Императора было тревожное ожидание. Новые политические интриги не удивят его.

Торжественно судья объявил порядок заседания. Позже, в сердце Императорского Дворца, будет прием, и тысяча тех, кто не были удостоены чести присутствовать на Представлении, будут иметь возможность задать свои вопросы. Педт тяжело вздохнул. Было бессмысленно затевать все эти политические игры в его собственном Доме. Немало вопросов рождаются словно из этого воздуха, где вокруг царила иллюзия комфорта. Там, за пределами этого Дома, родилась ацийская мечта - среди воздуха, дышать которым могли только ациа. Только там - в окружении смертоносных ветров планеты - можно было понять ацийский народ.

Служащие выражали свое уважение поклонами, рукопожатием, паданием на пол - в соответствии с традициями своей расы. Педт наблюдал за всем с дипломатической улыбкой. Затем все начали покидать Большой Зал. Вначале Советники - люди шли медленно, торжественно, стараясь не обгонять неторопливых представителей нечеловеческой расы, затем Император, окруженный бывшими и нынешними Директорами. Они удалялись через высокую арку, церемония закончилась.

Когда они шли по коридору, Педт замедлил шаги. Советники скрылись за углом, и он кивнул охраннику, который быстро отворил дверь в одну из боковых комнат. Эбра, ожидавший этого (как давно они знают друг друга!), вошел следом; после секундного перерыва туда же вошла Торжа.

Закрыв дверь, Педт отсек их от остального мира. И он перестал быть Императором - тон стал менее торжественным, походка естественной. В конце концов он просто практичный человек. Эбра знал это. Новый Директор узнает вскоре.

- Итак? - сказал он. - Эбра говорил, вы хотели поговорить со мной. Он подразумевал, что мы должны встретиться до вашей беседы с Верховным Судьей. И поскольку зи Рейс вряд ли догадывается, что мы уединились здесь, чтобы обсудить дела, я думаю, мы можем это сделать. Итак, Директор?

Она слегка покраснела, не привыкшая к этому титулу. Но ее голос был тверд, когда она сказала:

- Есть дело очень большой важности. Я не собиралась обсуждать его сегодня...

- Но Эбра считал, что это лучше сделать сейчас. Я согласен. Честно говоря, я не" люблю протоколы.

Ей понравилась его попытка ободрить ее. Он знал, о чем пойдет речь, и уже принял решение.

- Итак, Торжа эр?

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом:

- Речь пойдет о молодой женщине, которая находится под моей защитой...

8

Витон: В природе человека заложен антагонизм, особенно

если речь идет о лицах одного пола. Каждый человек видит в

другом потенциального соперника в борьбе за сексуальные

награды. Возникающая враждебность - составная часть

равновесия человеческого существования. Если речь идет об

отце и сыне, то они иногда объединяются, и враждебность

может принимать самые разнообразные формы. Обязанность

общества - найти средства для поддержания должной степени

антагонизма.

- Да будет он благословен! - вместе с этими словами Турак допил вино.