Он проснулся на рассвете, когда первые слуги уже проникали в комнату. Дрожа, я ожидала его слов. Но он ничего не сказал. Я не могла отвести глаз, наблюдая, как он надевает свои серые одежды на стройное худое тело, потом - черный короткий плащ, перчатки, ботинки. И только когда он сомкнул отвороты высокого воротника и на груди засверкал золотой медальон - символ его ранга, он обратился ко мне, словно вспомнив о моем присутствии:

- Итак, ты хочешь командовать мужчинами, - просто сказал он, разглаживая перчатку.

- Мне трудно спорить с тобой, Кеймири.

Он быстро посмотрел на меня:

- Говори не таясь. Тебе нравится власть?

Я кивнула.

- Над мужчинами?

Я вновь согласилась.

- Над мужчинами, стоящими у власти...

Краска бросилась мне в лицо:

- Кеймири...

- Скажи: да или нет?

Я отвернулась от него, прошептав:

- Да.

- Но это - служение богине Ар.

Я вздрогнула. Он приближался к определению, уже было ясно. Он просто убьет меня или...

Он обратил внимание на мое смятение, и слабая улыбка тронула его губы:

- К счастью для нас, ты живешь в этом Доме, ты - слуга моей воли, и формальное соглашение не обязательно.

Я затаила дыхание.

- Ты обладаешь силой, Ланта, у тебя есть реальная власть над чувствами публики. Ты даже можешь этого не замечать. Я наблюдаю за тобой с самого начала - твое умение даже возросло. Мне нужен твой талант.

- Твоя воля - закон.

- Прекрасно, - он провел рукой по волосам. - В ближайшем будущем я передам тебя в один из Высокородных Домов. Им нужны твои услуги, они восхищены твоим даром, - он рассмеялся. - Лучшего трудно придумать. Позже я буду часто уезжать, - он поднял руку, призывая меня к молчанию. - Таковы мои планы. Я рад, что Ниен находит в тебе поддержку. И я буду рад, если ты будешь упражняться в своем искусстве в других Домах, пока я буду в отъезде.

- Таково твое требование?

Его черные глаза смотрели на меня с напряжением:

- Шем Ар не должна существовать. Поэтому ты должна сделать все, чтобы никто не назвал тебя так.

В выражении моего лица он заметил нечто, что заставило его широко улыбнуться:

- Все это условно, не так ли? Женщина командует мужчинами по своей воле, когда ее воля принадлежит только ей.

Я начала понимать:

- Но если это воля другого мужчины...

- Тогда женщина всего лишь инструмент, иногда очень мощный, - он с удовлетворением кивнул. - Ты войдешь в Дом других людей, если хочешь.

- Твоя воля - закон, - повторила я. Страх сменился возбуждением. Собирается ли он поселить меня среди браксана, и моей обязанностью будет творить мироздание? Способна ли женщина на такую дерзость?

Я старалась сдержать чувства, но поскольку я говорила на Основном Языке, то знала - он чувствует мое волнение.

- Я обещаю, ты станешь легендой.

- Я знаю. Для этого ты и призвана.

7

Харкур: Правитель, не осененный вдохновением, старается

развивать те существующие взаимоотношения, которые должны

принести ему пользу. Правитель, осененный величием,

определяет наиболее желательные взаимоотношения и

претворяет их в жизнь.

Император Ацийской Звездной Федерации производил сильное впечатление. Даже среди представителей самой высокой человеческой расы в галактике он был на голову выше своих соплеменников. Волосы кремового цвета спускались на плечи и вдоль спины, переплетенные золотой тесьмой, - такова была мода. Розово-золотая мантия обозначала его ранг. Лицо напоминало цветом полированную бронзу, и белки глаз резко выделялись на этом фоне. На левой руке - четыре кольца, символизирующие четырех других правителей государства, которые были одновременно его слугами и его господами. На правой руке - кольцо, украшенное рисунком двух полушарий Ации, оно служило его личной печатью.

С величественным терпением царственной особы Педт иль Сет гадал. Большой Зал был полон людей: военных и гражданских, с этой и других планет; они были рождены, чтобы занимать достойное место в обществе и сделать его еще достойнее. Здесь не было места для простолюдинов. Только служащие Двора могли заполнить Большой Зал до отказа. "Мы могли бы встретиться и на Лугасте", - подумал он. Но кое-что нужно было сделать и на Ацийской земле. По традиции их объединяла работа, так или иначе связанная с этой планетой.

Появился стражник:

- Из Совета Наций, - объявил он, - Главный Советник Асабин Телиа, из памяти Человеческой расы.

Вошедшая женщина была с Лугасты, невысокая и приятная. Традиционная одежда ее народа свободно спадала до земли - смесь пурпурного и бирюзового - и скрывала очертания тела. На голове золотая корона удерживала блестящую вуаль с хрустальными бусинками, покрывающую волосы и плечи.

"Они не умеют даже одеться как должно", - подумал Император.

Женщина поклонилась и заняла свое место. Хрустальные бусинки вуали чуть позвякивали.

- Из Совета Справедливостей, - продолжал слуга, - Верховный Судья. Лиш зи Рейс.

Вошедший был высокомерным человеком, возраст - несколько сотен Стандартных лет - уже начал давать о себе знать, морщины, пересекающие лоб, придавали ему еще больше достоинства. Он выбрал черно-красное одеяние. Обычно форма членов Совета Справедливостей была черной, но несколько лет назад зи Рейс решил добавить немного цвета для государственных приемов - в умеренных дозах.

Стражник настроил свою речь на непривычные имена:

- Из Совета Наций, Верховный Советник Сет Фтф Шкк, Дом Нечеловеческой Расы.

На госте не было ни мантии, ни плаща, а панцирь наподобие черепашьего вряд ли годился для того, чтобы его облекать в какую-либо одежду. Сет сделал жест, должный выразить уважение. Речевой аппарат его расы несколько отличался от человеческого, что стражник смог только приблизительно проартикулировать иноземное имя.

Сет поклонился Императору и занял место рядом с Асабин. Золотые пластинки, наклеенные на его панцирь, мягко переливались, и хотя он не очень понимал цель подобных украшений - его правительство обходилось без лишней помпезности - Верховный Советник чувствовал, что так ему легче вписаться в эту яркую компанию.

Присутствие представителей нечеловеческой расы на приеме всегда доставляло удовольствие Педту. Более ста разновидностей из самых отдаленных уголков - некоторые столь отличны от расы людей, что любая надежда понять друг друга казалась безнадежной. Иногда даже возникало чувство враждебности. Но, тем не менее, Человеческая и Нечеловеческая Расы собирались вместе на заседание, объединенное мечтой о взаимопонимании. И если правительство, которое стояло во главе всех, было далеко от совершенства, этого вполне можно было ожидать; перед лицом такой разнородности в голове невольно мог возникнуть вопрос: как Империя вообще функционирует?

- Из военных сил Империи, - продолжал слуга. - Директор Эбра ни Кахва, Звездный Контроль.

Форма облегала мускулистую фигуру Эбры - резкий контраст с развевающимися одеждами ранее вошедших. Черный полужакет закрывал только правую часть белой рубашки. Диагональная линия - грация черного и белого была расшита золотым орнаментом. Золотые пуговицы поблескивали; планеты, вышитые на черном рукаве, символизировали те миры, которые ему удалось присоединить к Империи - военной мощью или с помощью договора. На белом рукаве ряд ярких квадратов свидетельствовал о его нынешнем статусе. Золотой обруч - наиболее уважаемый знак в империи. На рукаве Эбры он означал его непосредственное подчинение Императору и право говорить от имени Империи.

Эбра вышел и поклонился:

- Светлейший, могу ли я говорить?

- Твои слова мы всегда приветствуем, - Педт дал формальное разрешение.

- Говорят, что если человек завоевал славу для своего народа, то нет смысла говорить о ней потом. Почти век тому назад государственная корона была водружена на мою голову - я старался оправдать доверие. Правители доверили мне ответственное дело, и я старался выполнить его по мере сил.